明末清初，诗人吴伟业，写过一首题为《圆圆曲》的长诗。“圆圆”是吴三桂的爱妾陈氏的名字。诗的开头几句说：“鼎湖当日弃人间（崇祯皇帝死去了），破敌收京下玉关（吴三桂骑兵收复了北京）。痛哭六军俱缟素（军队都戴孝痛哭，为什么呢），冲冠一怒为红颜（原来是为了一个女人而大怒起兵的啊）。”这对吴三桂所标榜的报君父之仇当然是有力的讽刺，但历史的真相却远不是如此简单。
1644年3月18日，李自成农民起义军攻入明朝首都北京，崇祯帝在煤山自缢，统治中国276年的明王朝土崩瓦解了。然而，在胜利面前，农民军的上层人物，经不起物质引诱，加上农民小生产者本身的弱点，内部矛盾很快就暴露了出来，因此，当满汉封建主反动势力结合起来，共同向农民军反攻时，受腐蚀而严重削弱的农民军已变得虚弱，终遭失败，这种结局决不是偶然的。
满族的前身是女真族，长期居住在今松花江南北以及黑龙江一带。早在11世纪时，女真族的完颜部就曾建立过政权。元时一部分女真人迁入中原，另一部分仍留在东北。明初女真形成建州、海西、野人三部，生产渐渐发展，出现了阶级分化。努尔哈赤做建州女真首领时，因戍边从征有功，被明封为龙虎将军。努尔哈赤是明初建州左卫指挥使猛哥帖木儿的后代，姓爱新觉罗，是辽东总兵李成梁养子，受汉文化影响很深。
明对女真实行“以夷治夷”、分而治之的政策。万历年间，女真各部间相互争夺十分激烈，建州女真在努尔哈赤的带领下历经40年奋斗，统一了女真各部。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉脱明独立，称汗建国，建元天命，史称后金。随着后金的崛起，明朝渐感威胁，就采取措施进行限制。努尔哈赤一心图谋大业，开始与明抗衡。
萨尔浒战役之后，明廷改任熊廷弼为辽东经略。熊构筑辽河防线，防备森严，与后金相持了很久，后因阉党陷害被革职，辽东边备开始松弛。努尔哈赤乘机率兵攻克辽阳、沈阳，占领70多个城池，并随着战线的南移，于1621年迁都沈阳。1626年努尔哈赤在一次战争中受伤死去，他的儿子皇太极即位，继续发动侵明的战争。
对明作战的同时，皇太极统一了黑龙江流域的女真各部，绥服蒙古，并且征服了朝鲜，完成对明的新月形包围战略。皇太极在定鼎北京前，先后5次率兵突入长城，进入中原地带，大肆掠劫，因人民的反抗未能驻足内地。1636年，皇太极正式称皇帝，定族名为“满族”，改国号为“大清”。皇太极就是清太宗，清朝封建君主专制政权的国家机器基本确立。