“康乾盛世”是指清前期，从康熙到乾隆中叶大约百余年间的安定、富庶的景象。
清朝初年，由于经过数十年的战争，生产遭到严重的破坏，“人民多遭惨杀，田土尽成丘墟”，各地多是“官虽设而无民可治，地已荒而无力可耕”。清朝统治者为了加强集权统治，缓和日益激化的民族矛盾，不得不实行一些恢复经济的措施。
康熙、乾隆时对边疆各地积极用兵，平定了边地，巩固了疆域。清朝的疆域北至恰克图，南至海南岛、西洋群岛，西至葱岭，东到外兴安岭、库页岛，已是一个幅员辽阔、国势强大的统一国家，这成为社会经济发展的坚实后盾。清前期的“康乾盛世”，主要表现在农业、手工业、商业方面繁荣发展。
农业方面，康熙在1669年下令停止清初实行的圈地政策，宣称满汉军民一律平等对待。将土地还给农民，让他们将一些空闲已久的荒田垦辟出来。规定大户不许欺凌佃户，调和缓解雇工和雇主的关系。减免地租，并且免除杂派和“三饷”。康熙时宣布以1711年的丁银额为准，“永不加赋”。雍正时又进一步采取了“地丁合一”、“摊丁入亩”的措施，这是对明朝一条鞭法的发展。这一系列措施减轻了农民的负担，缓和了阶级矛盾，封建秩序逐渐稳定，农业生产比以前有了显著的恢复和发展。这首先表现在耕地面积的扩大上，据资料记载，康熙二十四年（公元1685年）时全国耕地面积达607多万顷，雍正时增至890万顷。由于官田和地主隐瞒土地，及一些少数民族的土地亦无法计算，所以这只是保守的估计。
随着耕地面积的增大，人口也大大增加。明代人口的数字最高为6000多万，顺治时人口为1900多万，康熙时为6000多万，至乾隆时已激增至14000多万。
清朝前期在兴修水利方面也取得了很大成绩，如治理黄河水患、修浚永定河工程等，促进了生产的发展。清代粮食的产量很高，农业经济作物的种植面积也增多了，作为商品流通的粮食越来越多，商品经济在农业中得到一定的发展，这为清的昌盛奠定了基础。
手工业和商业方面，清的税制改革使手工业者和商人对封建国家的人身依附关系有了进一步的松弛，手工业者和小商人的地位也有所提高。清统治者对民间手工业的限制相对放宽，这对工商业的发展起了积极作用。以缫丝织布闻名的江南、四川、湖北等地的家庭手工业更加发达，各种手工作坊纷纷出现。苏杭的丝织业、景德镇的制瓷业、四川的煮盐业等都有不同程度的发展，制糖、制茶、制烟业也比先前发达。云南铜矿的大量开采出现在雍乾时期。清代手工业生产水平超过了明代，生产效率比以前大大提高，产量和品种更加丰富。
商品的发展又促成了全国各地商业的繁荣，出现了很多商业城市和贸易港口。北京是全国贸易的中心，瓷器、陶器、绸缎、布匹、铜、酒等都是当时重要的商品。清对外贸易也比以前有所发展了，在一些商业发达的城市还出现了资本主义萌芽。
康乾盛世是我国封建王朝史上最后一次辉煌。由于清朝采取的是一种消极保守的防御性政策，经济虽然恢复发展，但盛世背后埋藏了诸多隐患，从乾隆后期开始，炽盛局面就不复重来了。