1861年，中国发生了一场震惊中外的宫廷政变，这一年是农历辛酉年，史称“辛酉政变”又称“祺祥政变”、“北京政变”。这是一场惊心动魄的政治权力的角逐，是清朝中央政府内部肃顺集团和奕■、慈禧集团矛盾的总爆发。
咸丰帝在位时，清朝最高统治集团内部就存在着深刻的矛盾。咸丰帝与其弟恭亲王奕■因皇位继承问题而彼此不和，奕■ 被罢斥后肃顺逐渐受到皇帝的重用。肃顺虽然办事干练，极有成效，但性格骄狂、锋芒太露，因此得罪了不少人。他看不起满朝亲贵，唯独对恭亲王奕■不敢掉以轻心。奕■ 地位显赫，精明强干，对肃顺是个极大的威胁，两人之间矛盾重重。
1860年9月，英法联军攻陷北京，咸丰帝携妃后子臣逃往热河，留下奕■ 在北京负责与联军议和。通过签订《北京条约》以及处理一系列善后事项，奕■渐渐笼络了留守北京的王公大臣，树立起自己的威信，并在与外国人打交道的过程中开阔眼界，博得了外国人的好感。英法撤军后，奕■等一再奏请皇上回京，肃顺等人却极力阻扰。
1861年8月，咸丰帝在热河病逝，年仅6岁的皇子载淳继位，改年号为“祺祥”。咸丰遗命载垣、端华、肃顺等八人为赞襄政务大臣，总摄朝政，辅佐幼帝。咸丰帝将奕■摒于 辅政大臣的行列之外，加深了奕■与肃顺的矛盾。
幼帝的生母叶赫那拉氏原因生载淳而被封为懿贵妃，载淳继位后被尊为慈禧太后。时年26岁的慈禧有着极强的权势欲，很想个人把持朝政大权。咸丰在位时，那拉氏曾帮咸丰帝批阅奏折，这给她提供了很好的学习机会。按照清朝家法，太后可以垂询国事，此所谓“听政”。慈禧利用此规矩，在先帝驾崩后就向东宫慈安太后提出应废除“顾命体制”，而改为垂帘听政之制。慈安太后宽厚和平，不懂朝政，一切听慈禧的安排。贸然提出垂帘主张，必然会招致大臣的反对和清议的不满，慈禧于是开始拉拢恭亲王奕■共商计策，两人一拍即合。
1861年10月，皇室护送咸丰灵柩回京，两宫太后偕幼帝载淳先到北京。11月2日，慈禧发动政变，以幼帝之命发布上谕，解除载垣、端华、肃顺的职务，并处以死刑。同时宣布两太后垂帘听政，命奕■ 为议政王，入军机处，改年号为“同治”。虽然垂帘听政的是两个皇太后，但实际上实权只掌握在慈禧一人之手。由于得到多数文武大臣的支持，又采取了不事诛连的明智政策，所以政局没有发生重大动荡。这次政变因发生在辛酉年，因此被称为辛酉政变。
“辛酉政变”成功后，奕■ 授为议政王，在军机处行走，其他有功之臣莫不加官进爵，至于慈禧，“垂帘听政”，从此跃上权力的塔尖，控制清政府最高权力达40年之久。