“九一八事变”是日本帝国主义一手制造的侵略事件，是蓄谋已久的侵占中国东北乃至挑起全面侵华战争的序幕。
日俄战争后，日本在东北侵占了许多权益，但是它并不满足，反而想继续谋求更大的利益。早在1927年，日本就提出了侵占东北的计划，声称“要征服世界，必先征服支那（对中国的称呼）”。张作霖由于不肯与日本合作，被炸死在皇姑屯。他的儿子张学良跟日本关系也不好，成为日本人的眼中钉。就任副总司令后，张学良前往北平，主持华北军政，这就给了日本人机会，张学良没有料到，不到一年的时间，他就失去了整个东北。
为了寻找挑起战争的借口，日本先后制造了万宝山事件和中村事件。1931年9月18日夜，日本关东军在沈阳柳条湖附近自行炸毁了一段日本的路轨，并诬称是中国东北军所为。以此为借口，当晚，日军向东北军驻地北大营和沈阳城发动进攻。这就是震惊中外的“九一八”事变。
早在中村事件时，张学良就向蒋介石报告过东北的危急局势。蒋介石说：“无论日本军队在东北如何寻衅，我方应不抵抗，力避冲突。”张学良无奈地执行了这一命令。事变发生后，毫无准备的东北军第七旅无法抵抗。张学良多次与蒋介石通电，得到的答复都是：不准抵抗，把枪架起来，把仓库锁起来，一律交给日本。因此，日军如同演习一般，轻取北大营和沈阳。占领沈阳的同时，日军炮击长春。19日，长春失陷。22日，吉林被日军占领，仅仅一周的时间。辽、吉两省就落入日军的手中。
11月3日，日军以铁甲车、飞机、炮兵进攻黑龙江省。驻守在嫩江桥的马占山忍无可忍，率部英勇抵抗，毙敌300余人，这就是有名的“嫩江桥战役”。马占山成为人人称颂的英雄。然而，蒋介石实行不抵抗政策，不给马占山任何援助，孤军奋战的马占山被迫撤退。
1932年1月28日，日军向哈尔滨发动进攻。2月5日，哈尔滨失陷。至此，日军以不足2万的兵力，仅用4个多月的时间就占领了东北全境。据统计，从1931年9月至1945年8月，死于日本关东军屠刀之下的中国抗日武装军民和爱国人士有500余万人，被屠杀、被奴役而死的无辜百姓则不计其数。同时，中国东北大量黄金、白银、粮食、钢铁等资源被日本掠夺。日本在侵占东三省后，积极推行殖民统治政策，并找到了一个替日本统治东北的傀儡——末代皇帝溥仪。
1931年11月，溥仪从天津秘密到达东北。1932年3月9日，伪满洲国成立，溥仪为“满洲国执政”。同年9月15日，《日满议定书》签订，这个条约确认了日本对“满洲国”的实际统治，东北成为日本的殖民地。从此，东北被日本帝国主义蹂躏、奴役达14年之久。
东北三省的沦陷，是中华民族在近代蒙受的最大耻辱。在今天的沈阳，每年的9月18日总要响起长长的警报，提醒人们勿忘国耻。