从南昌起义开始，中国共产党在全国各地先后发动了数百次武装起义，从而发展壮大了红军和农村革命根据地。革命力量的迅速崛起，使国民党统治集团十分震惊。蒋介石立即调兵对革命根据地和红军连续发动了四次大规模的军事“围剿”。各地红军奋起应战，取得了反“围剿”战争的胜利，给国民党以沉重打击，使红军和革命根据地得到巩固和发展。在此期间，王明掌握了中共中央的领导权，以王明为代表的左倾冒险主义统治着全党，他们否认革命仍然处于低潮和敌我力量的悬殊，拒绝进行必要的退却和防御措施。这给革命事业带来了严重危害，并造成红军第五次反“围剿”战争的失败。红军被迫退出根据地，进行长征。长征开始后，博古、李德等继续推行左倾路线，在军事上犯了逃跑主义的错误，致使红军蒙受巨大损失，付出惨重代价，红军人员损失一半多，始终不能摆脱被动挨打的局面。
蒋介石在湘西集中40万兵力，布下“口袋阵”，企图一举全歼红军。在这紧要关头，毛泽东建议放弃原定计划，向敌人力量薄弱的贵州进军。尽管博古、李德极力反对，坚持按原定计划向湘西前进，但大多数人赞成毛泽东的意见。1935年1月，红军强渡乌江，占领了遵义。
1935年1月，中共中央在遵义召开政治局扩大会议。会议集中全力解决了当时最紧迫的军事问题和组织问题，着重总结第五次反“围剿”和长征以来军事指挥上的经验教训。会上，博古把军事失败归于客观条件，为左倾错误辩护；周恩来批评博古、李德在军事指挥上的错误，并做了实事求是的自我批评；毛泽东在会上做了重要发言，对错误军事路线进行了切中要害的分析和批评，正确阐述了中国革命战争的战略问题，指明了今后正确的方向。张闻天等多数人发言支持毛泽东。
会议通过了《中央关于反对敌人五次“围剿”的总结决议》，肯定了以毛泽东为代表的关于红军作战的基本原则，否定了王明左倾军事路线。决议指出第五次反“围剿”失败的根本原因在于消极防御，它实质上是右倾机会主义的表现。大家推选毛泽东为政治局常委，取消博古、李德的最高军事指挥权，决定仍由周恩来、朱德指挥军事。会后，政治局常委决定由张闻天代替博古负总责。随后，又由毛泽东、周恩来、王稼祥组成三人小组，负责军事行动。
遵义会议是在紧急的战争形势下召开的，没有全面地讨论政治路线方面的问题，而是集中地解决了党内所面临的最迫切的组织问题和军事问题，结束了“左”倾教条主义错误在中央的统治，确立了毛泽东在红军和中共中央的领导地位，中国革命的航船终于有了一位能驾驭其进程的舵手。这些成果是中国共产党同共产国际中断联系的情况下独立自主地取得的，标志着中国共产党在政治上开始走向成熟。
这次会议，在极端危急的历史关头，挽救了党，挽救了红军，挽救了中国革命，在中国共产党和红军的历史上，是一个生死攸关的转折点。以毛泽东为核心的党中央，制定了一条正确的政治路线和军事路线，屡遭挫折的红军从此有了从胜利走向胜利的保证！