兴安地处“湘桂走廊”中部，古属百越之地。春秋、战国为楚国疆土，秦始皇戍五岭时曾驻军于此。汉元鼎六年属始安县，唐武德四年设临源县，后晋三年改昌得，宋太平兴国二年改兴安，后沿用至今。
三十六陡下兴安 一陡一个天地——古灵渠
兴安是连接湘水、漓水的咽喉要塞，而一条灵渠则成就了中国的统一大业，更显示了中国人开山开河的智慧。
灵渠的建造始于公元前214年，分南北两渠，主要工程包括铧嘴、天平、渠道、陡门和秦堤。石块相扣相衔砌成的500米长“人”字形大坝乃“铧嘴”，内高外低，斜坡状的坝面像鳞片一样镶嵌着一方方片石，远看去，大坝活像一条降服急流狂涛的巨龙，紧锁在湘江的源头里。大坝既可拦水，又能泄洪，不用设闸起闭就能自动调节水量，保持渠水相对平稳。这分水岭中，三分湘水携一路稻香橘红，七分漓水挽八里桃红柳绿，水鸟低掠、鲤鱼小跳，一番古朴清幽的景致让游人赞叹不已。据介绍，灵渠的泄水天平，采用侧堰溢洪控制入渠流量，使蓄水缓缓而进，能保渠堤安全。而这一巧妙的设计，与埃及巴拿马运河有异曲同工之妙。
由于灵渠的开挖是舒缓而行的，不搞突然的降坡，所以迂回灵秀的渠道就像一篇律清韵长的诗文，和谐婉转。“三十六陡下兴安”，这该是对灵渠最好的赞誉，水路、云路，一陡一个境界，一陡一个天地。
水街有10座古桥，比较有名气的是娘娘桥、万里桥、马嘶桥、接龙桥。娘娘桥的出处已经无从考证，万里桥是秦军从南往北时经过最多的一个桥；马嘶桥则是水街的骄傲，是世界上独一无二的二桥跨二水的“水立交”。据说是因当年汉代将军马远之马不肯过桥而得名；接龙桥则因其仅半边台阶而得名，是目前广西最古老的石拱桥之一。据说此桥乃当年足智多谋的怀丙和尚的智慧，其一改古法将桥的重心放在渠的西面，桥东修有九级石台阶上桥，而桥西不留石阶，成就了接龙桥的千古之谜。在早上的雾气朦胧中看桥，这桥就像一只龙身隐没于身后的三台岭中，张开大口将上颚轻搭在渠东岸的龙头，悠然地任人抚摸。
秦风古韵之古建筑
水街的迷人之处还在于水街两岸的民居，鳞次栉比，均为青瓦白墙，木雕花门窗。水街的秦风古韵，表现在北门的“秦文流觞”。觞是古代的酒杯，“流觞”是中国古代一种趋吉避灾的祭祀仪式，秦文流觞取“代承秦汉文化、祝愿百姓吉祥”之意，由一品居、三槐第、九井坊三组古建筑群组成。
城内的建筑则依形取势，层层跌落，杜牧《阿房宫赋》中“五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角”便是其真实的写照。古朴的建筑中处处渗透着秦朝威武的气息，三条古街更是尽显秦汉风情，而酒肆茶楼，百年老店亦让游人不觉迷失其中。九井坊中的个个商铺亦是别具一格、无奇不有，店内之物每一件都令人爱不释手。
此外，兴安还是银杏之乡，产的白果量非常大，用白果制作的菜肴不少。除此之外，兴安盆地是一座巨大的葡萄园，有“岭南吐鲁番”之誉，也是柑橘之乡。