柳宗元是“唐宋八大家”之一，曾与韩愈一起倡导唐代古文运动。在反对骈文，提倡古文方面倾注了大量心血。他较为重视作家的道德修养，构成古文运动理论的精华。他的《永州八记》被人们誉为山水游记的经典作品。
柳宗元（773~819），字子厚，祖籍河东，生于长安，唐代著名的思想家和杰出的文学家。作为唐代古文运动倡导者和唐宋八大家之一，因为他是河东人，终于柳州刺史任上，所以人称柳河东或柳柳州。
公元805年，唐顺宗即位。唐顺宗和他老师王叔文主张改革政治。革新派大部分是一些出身较低、年轻有为、才学兼优的知识分子。柳宗元也是这个集团的重要成员。他们就推行了许多改革措施。这些措施对稳定社会秩序有利。但是，这却触犯了宦官和达官贵人的利益。以权阉俱文珍为首的宦官集团阴谋策动废顺宗、立太子，通过宫廷政变来打击革新派。不久，顺宗被迫让位给太子（宪宗）。宦官得势后，“二王”即被贬逐，王伾死于贬所，王叔文被赐死，柳宗元、刘禹锡等八人都被贬为边州司马。历史上称这一事件为“二王八司马”事件。
永州境内山岭起伏，河流纵横，风景优美。柳宗元初到永州的时候，住在城内东山的寺庙里。寺西有一座可以俯瞰全城的亭子，是观赏永州风光的好地方。九月的一天，柳宗元坐在这个亭子里，发现远处的西山景色特别美。于是，他立刻约了几个人去游西山。
他们沿着小河来到西山脚下，只见山势高峻，怪石嶙峋，满山是杂草树木。他们只得披荆斩棘，艰难地向上攀登，好不容易爬到山顶，四下一看，那无边无际的原野，重重叠叠的山峦，幽深的山谷，曲折的河流都尽收眼底。人好像在天上一样。
看到这些美景，柳宗元顿觉心胸开阔。他们摆上随身带的酒菜，一边饮酒，一边赏景，高兴得什么都忘了，直到天黑才回家去。回到家里，柳宗元写了一篇散文《始得西山宴游记》，记叙了这次游览的经过。
从这以后，柳宗元的游兴更浓了。在山的西边，他又发现了一个水潭叫钴■潭。冉溪是潭水的源头。这溪水的上游和下游流得很急，撞在山石上激起雪白的浪花。它曲折东流，到钴■潭才平缓下来。潭将近有十亩大，水很清，周围全是树，岩石上有泉水流下来。
柳宗元非常喜欢钴■潭，多次去游玩。有一天，潭边的一户人家，突然找到柳宗元，对他说：“先生，官府的租税繁重，我缴不上，也还不起私人的债务。我见先生喜欢这潭边风光，想把潭边的田卖给您，好换点钱养活一家子，您看行吗？”
柳宗元见他说得可怜，就答应了。不久，柳宗元加高了岸上的台子，还把高处的泉水引落到潭中，使它发出悦耳的响声。于是，他又写了一篇《钴■潭》来记载这件事。
后来，柳宗元又游览了钴■潭西边的小丘、小石潭以及其他许多地方，先后写了八篇游记。这就是千百年来被人们传诵的《永州八记》。
柳宗元的诗、辞赋、散文、游记、寓言等方面成就显著，为后世留下了极其优秀的作品。《永州八记》已成为我国古代山水游记名作。这些优美的山水游记，生动表达了人对自然美的感受，丰富了古典散文反映生活的新领域，从而确立了山水记作为独立的文学体裁在文学史上的地位。因其艺术上的成就，被人们千古传诵、推崇备至。除寓言诗外，柳宗元还写了不少寓言故事，《黔之驴》、《咏某氏之鼠》等，也已成古代寓言名篇。“黔驴技穷”已成成语，几乎尽人皆知，被千古传诵。