宋初的书坛是一片凋零，正如欧阳修所说：“书之盛莫盛于唐，书之废莫废于今。”可见当时书风非常之靡弱。在这种状况下，蔡襄力揽狂澜，为当时书法界注入新的灵魂，成为宋代尚意书风的奠基人，堪为宋四家之首。
蔡襄（1012~1067），北宋书法家。兴化军仙游（属今福建）人，字君谟。官至端明殿学士。为官清正，威望卓著。他性情忠厚，正直，尚信义，学识渊博，诗文粹美。当然成就最高的还是书法，在宋初曾有“当时第一”的称誉。尤其是行、楷、草，都可在书法史中占一席之地，是宋代少见的一个书法多面手。
从现存蔡襄的作品来看，有30多件墨迹最能反映他的水平。面对这些作品，我们会惊异地发现其风格跨度之大体，态变异性之强烈，是宋其他书家所难比拟的。蔡襄的风格基本属婉媚秀劲一类，然而他能在这一风格式样中，极其灵活多变地把各个侧面都展现一番。
蔡襄的行书中时常掺入草书，而草书又时常带有行书意趣。因作品大多为手札之类，非常随便，信手拈来，没有严格的书体规范。这种融合行、草书于一体的习惯大概发端于汉末魏晋的民间书法，从现存的那个时代的残纸（如楼兰残纸）上很明显有这种形式。而把这一形式推向高潮的当推二王，特别是王献之。这种书体能更加自由灵活地发挥作者的情思，而在字型上有更多的选择余地。可是经历隋唐，行、草书体便泾渭分明。如著名的《兰亭序》、《争座位》、《祭侄帖》等都属较正规的行书，而像孙过庭、张旭、怀素则属纯粹的草书。在这种行草相参形式几乎式微的情况下，由蔡襄首先得到复兴。
宋四家中，他年龄辈份，应在苏、黄、米之前。宋四家中，苏、黄、米都以行草、行楷见长，而喜欢写规规矩矩的楷书的，还是蔡襄。他的书法学习王羲之、颜真卿、柳公权，浑厚端庄，雄伟遒丽。苏东坡说：“君谟天资既高，积学至深，心手相应，变化无穷，遂为本朝第一。”蔡襄为人忠厚正直，学识渊博，他的字“端劲高古，容德兼备”。《颜真卿自书告身跋》得鲁公笔法而修于鲁公书，可为楷则。沈括说他善于“以散笔作草书，谓之散草，或曰飞草，其法皆生于飞白，自成一家。”这说明蔡襄这位稍欠改革精神的书法家还不是泥古不化的，他也在追求古趣，力创新意。
《蔡襄尺牍》：其楷书的代表作之一。字字端雅，雍容大度，一笔不苟，似乎全用颜法，只是结体略扁。《郊燔帖》：行草书札的代表作。笔画浑雄敦厚，婉转有致，运笔飞动自如。《陶生帖》：草书翰札。潇洒劲逸。结体欹正大小，重轻疏密，随心所至，一气呵成。黄庭坚说：“君谟真行简札甚秀丽，能入永兴（虞世南）之室”是很正确的。此帖取法于《伯远帖》，又参以章草笔法，使之有机地融为一体，形成蔡襄独特的草书风格。《蒙惠帖》：行楷作品。取法《兰亭序》而又参以颜鲁公敦厚沉稳的成分，继而宏大了宋代行书尺牍书法的艺术内涵，使书法艺术发展到一个新时期。