元四家指中国画上的黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇四位元代画家。其共同特色，是以“雅洁淡逸”山水画风。强调水墨画发展，起了很大的作用。四人同处于一个时代，年龄相近，他们的风格和特点：黄公望是山川深厚，草木华滋；王蒙是画山水多至数十得，树木不下数十种，千岩万壑，迦环重叠；吴镇是山水苍茫沉郁；倪瓒的山水，所谓“天真幽淡，萧杀寂寞”，具有一种荒凉空寂、疏简消沉的趣味。元四家以黄公望为首，在思想上远离元代贵族统治阶层，在艺术上倡导“自娱”和“山气”，实践了文人画诗、书、画相融的理论，标治着文人画的进一步成熟。
黄公望（1269～1354），字子久，号一峰，江苏常熟人。本姓陆，名坚，幼时承嗣黄家，有“黄公望子久矣”之语，因名公望。他精通书画、音律和散曲，尤以山水画冠绝一时，取董源、巨然的“平淡天真”，又得赵孟頫之“古意”，并且经常细心留意自然的变化，常“袖携纸笔，凡遇景物，辄即模写”，在他的刻苦学习下，于晚年卓然成一大家，成为元山水画最负盛名的一位。黄公望的画豪迈苍秀，疏松苍逸，代表作有《富春山居图》等。
《富春山居图》在章法布局上将五代、北宋的全景式构图法与南宋的小景构图法相结合，旷远不羁的情调，又有主次分明的优点。《富春山居图》代表了元代山水画的写意技巧，也代表了当时文人的审美情趣，虽有富春山水的一般特征，却不是真山真水的真实复述，他给后人的感受不是明秀，不是雄伟，而是清灵脱俗的飘逸神采，这正体现了黄公望晚年出尘脱世的恬静心迹。据载，此图清初时为收藏家吴问卿所藏。在其病笃将其最心爱之物火殉，被其侄从火中抢出，可惜已烧毁前段，此后烧毁处较完整的一段单独装裱，人称《剩山图》，现为浙江省博物馆所收藏。后大段则一直深藏于清宫中，后被运往台湾。
倪瓒（1301～1374），对疏简画法十分崇尚，以天真幽淡为趣，能脱出古法，别开蹊径。以太湖一带景色为创作题材，疏林远岫，浅水遥岑，章法极简，墨色淡简却未有纤细浮薄之感，力求神似。他这种“简中寓繁”的风格对明清两代文人画影响极大，明代江南人家以有无倪画来区分清浊和雅俗。其主要传世作品有《雨后空林图》等。
张士诚的弟弟张士信向倪瓒求画不得，怀恨在心，有一天在湖上见到了倪瓒，倪瓒对他无礼，他命人抓著倪瓒要杀他，旁人求情，张士信命人打倪瓒了几十鞭子。倪赞一声不吭。后来旁人问他为什么，他说：“我和他一说话自己就变俗了。”张士信还不解气，命人把倪瓒关在牢房里。狱卒给他送饭时，他让狱卒把饭桌举得高高地。狱卒问为什么要这样，他不回答。旁人说：“他怕你的唾沫溅到饭里。”狱卒很生气，把倪瓒拴在了尿桶旁。
倪瓒有个清秘阁，旁人不让进。还有一匹白马，爱护备至。有一次他老娘病了，他求葛仙翁看病，葛仙翁要求用白马来接。那天正下着雨，倪瓒是孝子，只好同意。雨中的白马弄的是一塌糊涂。到了倪家，葛仙翁要求上清秘阁看看，倪瓒只好同意。葛仙翁在清秘阁乱翻一气，到处吐痰。倪瓒终生不再进清秘阁。
王蒙（1308～1385），赵孟頫外孙，家学渊源，绘画工人物，山水更为擅长，得外祖父点拨，更参酌唐宋诸家，师法造化独具一格。他的山水布局满而不臃，密而不塞，用笔繁复而富有层次感和空间感，善于表现江南山川的温润感，营造出蓊郁深秀、苍茫幽致的境界，作品有《青汴隐居图》轴、《夏日山居图》轴等。
吴镇（1280～1354），出身寒门，为人孤洁，画风则沉郁清俊，外茂温润。他擅画水墨山水和墨竹，善于用湿笔表现山川林木的郁茂景色，笔力雄劲。技法中有南宋骨体，但又将刚劲舍弃而趋于温润，独树一帜，明代沈周、文征明等人多以他为师，传世作品主要有《秋江渔隐图》等。
“元四家”是元代山水画的四位代表画家的合称。主要有二说：一是指赵孟、吴镇、黄公望、王蒙四人，见明代王世贞《艺苑言附录》，二是指黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇四人，见明代董其昌《容台别集·画旨》。第二说流行较广。也有将赵孟頫、高克恭、黄公望、吴镇、倪瓒、王蒙合称为“元六家”。画风虽各有特点，但主要都从五代董源、北宋巨然的基础上发展而来，重笔墨，尚意趣，并结合书法诗文，是元代山水画的主流，对明清两代影响很大。