故宫，又名紫禁城，位于老北京城的中轴线上，是明朝和清朝的皇室。占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，共有殿宇9999间半，是世界最大的宫殿，也是中国现存最大最完整的古建筑群。整个建筑群按中轴线对称布局，层次分明，主体突出。太和殿，又称“金銮殿”，是明、清皇帝举行大典的地方。它在故宫三大殿中是最大的一座，也是中国古代宫殿建筑中最大的木结构宫殿。故宫是中国最大的艺术博物馆，收藏着90多万件历史文物和艺术品，其中有许多稀世珍宝。
故宫中的故事数不胜数，其中以香妃的故事最为著名。据传闻，乾隆中叶，清军入回疆，定边将军兆惠俘获一回部王妃，此女子天生丽质，更奇的是她身体会散发异香，人称香妃。乾隆帝对她大为倾心，执意纳之为妃，为讨其欢心，特在西苑建造一座宝月楼，供香妃居住，并常亲临探视，希其顺从。然而香妃性格刚烈，誓死不从，并身藏利刃，表示不屈决心，还时常因思念家乡凄然泪下。皇太后得知此事，召见香妃，问她：“你不肯屈志，究竟作何打算？”香妃以“唯死而已”相答，太后说：“那么今日就赐你一死。”香妃顿首拜谢，于是趁乾隆帝单独宿斋宫之际，命人将香妃缢死。太后处死香妃的原因，除了上述为成全其名节外，另有说是太后担心自己的儿子为香妃所害，还有说由于香妃受乾隆帝宠爱，诸妃妒忌，向太后进谗言，太后听信谗言而加害香妃。香妃死后，乾隆帝悲伤不已，最后以妃礼将其棺椁送往故乡安葬。
故宫的建筑体现着浓厚的文化气息。由于中国古人信奉阴阳五行说，因此大体上可以分为两大部分。南为工作区，即外朝，北为生活区，即内廷。外朝内廷的所有建筑排列在中轴线上，东西对称，秩序井然。按五行说南方从火，含生长之意，属阳性，是适合从政的地方。北方从水，数阴含收藏之意，是适合寝居之地。因此巨大的城池分为外朝和内廷两部分，前朝在南，后廷在北。南部外朝以太和殿、中和殿、保和殿“三大殿”为中心，是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所；北部内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，是皇帝和后妃们居住及皇帝处理日常政务的地方。后廷里帝后居中，东西又各有六宫给嫔妃们居住。五行学说还认为土为黄色居中代表国家，所以故宫屋顶多为黄色；火能生土，火为红色，所以宫殿柱子都用红色，以示兴旺发达之意。阴阳五行说渗透在故宫各个角落，据此修建的故宫，它的建筑无论朝向、方位、奇数偶数的使用等等也都有其特定的寓意。
故宫以建筑艺术闻名于世。当时的“策划者”们汇集了当时所有的能工巧匠来建造故宫，从一个侧面说这也是当时我国建筑水平的最高境界。建筑师们把巨大规模的建筑规划得井井有条，利用重重的墙门和庭院把他们组成壮丽的建筑群，大殿富丽堂皇，气势威武，后宫阴柔秀美，还有大到各式各样的屋顶小至殿前的设置、门户墙壁上的每一处装饰无不充满了奇思妙想，真是殚思竭虑。史书里记载：修建故宫时曾役使了十万工匠和百万夫役，所用材料运自全国各地，远至几千里之外的广东和云南，备料过程长达近10年。就拿故宫中所用的木材来说，大都是从川、贵、湖北等地的丛林中通过天然的河流和人工开采的运河输送到北京。故宫保和殿后的那块近三百吨重的大石雕，是在百里之外从几丈深处开采出来的。一位作家曾写道：紫禁城的造价完全可以和一座大城市相颉颃。如果不是一个版图非常辽阔，人口十分众多的帝国，是绝不可能建造出打破世界纪录的皇城来的。更有人将故宫建筑比作一首有序曲、有变奏、有高潮、有华彩、有终曲辉煌壮丽跌荡起伏激动人心的乐章。