异域或远方——那里天高地阔，那里男人野蛮女人妖冶，那里黄金铺地，宝石满山，无边无际的奇花异草之间，珍禽异兽在飞翔和游荡……这既是古老时代西方对东方的想象，也是东方对西方的描绘。而撒马尔罕，正在想象与描绘的交汇之处。
撒马尔罕，意为富庶之地，中亚地区最古老的人类聚落之一。在中国的古书上，她有过许多的称呼：《魏书》称为悉万斤，《隋书·西域记》称为康国，《新唐书》称为康国、萨秣建，元耶律楚材《西游录》作寻思干，《元史》作薛迷思加，明陈诚《西域番国志》、《明史》、明严从简《殊域周咨录》均作撒马尔罕……
1000多年前，一批驼队驼着中国的丝绸从长安出发，经过长途跋涉，穿越河西走廊，历经千山万壑、无垠大漠，到达“飒秣犍”（在中国的古籍中，撒马尔罕曾经有过这么一个带着无限诗意的译法）的时候，至少花去几个月的时间。而今天的人们从北京出发，乘坐飞机飞越千山万水，到达现在的乌兹别克斯坦的撒马尔罕的时候，仅仅需要花费6个小时。
越过时间和空间，人们所看到的撒马尔罕，是中亚最古老的城市之一，关于她的记载最早可以追溯到公元前5世纪，善于经商的粟特人从东到西，从西到东，在他们的口中，撒马尔罕是一座美轮美奂的都城。公元前3世纪，当马其顿帝国的亚历山大大帝攻占该城时不禁赞叹：“我所听说到的一切都是真实的，只是撒马尔罕要比我想象中更为壮观。”
撒马尔罕在丝绸之路的中心点上，欧亚文化在此激流汇荡，荟萃出独具一格的城市风貌。作为重要的枢纽城市，撒马尔罕连接着波斯、印度和中国这三大古老的帝国，她在丝路中得到无数的赞美与向往，也饱受了战火的蹂躏。
古老的丝路遗存大多毁于战火，现在城内的大多数古老建筑，都是由后来的帖木儿大帝敕令修建。随着帖木儿帝国的兴起，他的大军横扫波斯、印度、高加索、南俄罗斯和蒙古，而撒马尔罕，正是他所中意的王城。帖木儿发誓要让撒马尔罕成为亚洲之都，因此他把从亚洲各地劫掠来的珍宝堆积在撒马尔罕，把每个城市的最精巧的工匠带到撒马尔罕，在城里修建起最辉煌的宫殿和清真寺。
这颗中亚的明珠，帖木儿帝国的王城，那些鳞次栉比的古迹使人感觉好像来到了《一千零一夜》中描述的阿拉伯神话国度：金碧辉煌的宫殿陵寝、庄严肃穆的古清真寺和神学院，还有气势恢弘的古天文台和大学，令人目不暇接、惊叹不已。
站在撒马尔罕古城的街头，看着阳光下那一座座蔚蓝色的穹顶，实在令人感慨万千。漫无目的行走在巷弄间，色彩对比强烈的屋舍，在正午的阳光下如此令人印象深刻。集合了印度、波斯、突厥等古文明特色的各式各样的伊斯兰建筑带给人的是强烈的异域感。
古老的建筑不但高大壮观，而且构造精巧考究，四周镶嵌着玛瑙方砖，地面铺以名贵石材，内饰多为真金壁画，所有的门窗和栏杆上都有精雕细刻的图案、经文和阿拉伯文字，这些古迹交相辉映、浑然一体，好像还在诉说着昔日撒马尔罕的兴盛和奢华。