南宫琳格格笑着走出屋子，正欲离去，忽然听见隔壁屋子里有人拍手叫好，心生好奇，蹑手蹑脚地潜到窗子底下，用手指粘着唾沫在窗纸上弄了个小孔，凑近了看时，只见一老一少两人正在烛光下对弈，老船家站在一旁观战。那老者红光满面，天庭饱满，颧骨高高凸起，手捋尺半山羊胡，苦思不已；那少年则神情自若，手中轻摇金镂骨玉扇，俊逸无比。
案上那些棋子竟是若多精细的小瓷人，分青白二组，或披盔带甲，或羽扇纶巾，玲珑剔透，栩栩如生。当是时，天下有四大造瓷名窑，犹以河北定窑和河南钧窑为著。河北定窑所产瓷器，色泽晶莹洁白，造型工巧；而河南钧窑所产青瓷釉色青中带红，宛如晴空晚霞，亦是天下知名。这一副棋子竟融两大名窑精华于一身，端地是价值不匪。
南宫琳不用细看，也识得这两人在下三国战棋。此棋内蕴君王治国为政之道，外显将帅征战御敌之机，其中奥妙，不可一日而语。棋盘方正，由明暗相间六十四小格组成，每一小格代表一个地段。棋子总共四十八枚，参战双方共计三十二子，按魏、蜀、吴两两对峙，各方十六子，即主帅一枚，军师一枚，参军两枚，前锋两枚，中军两枚，裨将八枚。南宫琳的师伯苗道一嗜棋如命，喜欢收集天下奇局，因此三国战棋虽流传不广，南宫琳却也曾见师伯苗道一与人下过。①
那红面老者占得先手，遣裨将张辽自长安开道；那少年不甘示弱，令裨将魏延率大军兵出斜谷，与之对垒。那红面老者兵不卸甲，从平原急调左中军护卫许褚至新野，兵临江陵城下；那少年即挺左中军护卫关羽挂印上阵。南宫琳忖道：“这臭小子怎么尽跟在人家屁股后面转悠？”
半盏茶时间过去，两人各损了两个裨将。南宫琳正沉思间，那少年轻摇玉扇，将军师诸葛亮飞至成都。那老船家心中忍不住叫好：“这步棋实在是妙！退后，既摆脱了诸葛亮与曹营左翼先锋夏侯敦对峙的不利局面，又随时准备支持裨将马岱自阴平出兵，积极夺取中原。妙，实在是妙！”那红面老者面不改色，随即回撤夏侯敦掩护许褚，进而荫庇主帅曹操。
那少年乘胜追击，干掉对方裨将于禁，坐镇陈仓；那红面老者举棋不定间又折了右中军护卫典韦。那老船家笑道：“杜大哥，这盘棋你是输定了。”那红面老者微笑道：“未必。”飞移右翼先锋夏侯渊侵入长沙，与参军郭嘉形成内外呼应之势。那老船家拍手称妙。那少年由于军师诸葛亮和中军护卫关羽同时被捉而无法避免失子，只好弃关保诸葛，登时处于下风。
又下了四五着，那少年渐渐扭转劣势，以裨将黄忠斩杀掉曹营先锋夏侯渊，那红面老者脸上的笑容登时僵住了，因为对方黄忠后面紧跟着又露出左参军庞统，闪击陈留守将夏侯敦。那红面老者喟然长叹，只好又弃了夏侯敦。蜀国军师诸葛亮兵至洛阳，逼宫曹操。曹操侧退，逃至邺城。诸葛亮穷追不舍，使曹操无法脱身，但亦无法将其吃掉。那少年在处于劣势的局面下苦苦经营，反客为主，谋求了和棋，自然是笑生两靥，满心舒畅。那红面老者因一念之差，让对方死里逃生，气得面色赤红，胡须乱颤，大叫道：“这局棋下得不好。再来，再来！”
那少年微笑道：“杜大叔，今晚就权且下到这里为止罢。你还有正事要办哪！”那红面老者猛地一拍脑门，笑道：“哎呀，展元，你看我这记性！楚老弟抓来的那女娃子还没发落哪。”南宫琳闻言，大气也不敢出一声。那老船家道：“杜大哥，我把那丫头给你带来。”那少年轻摇玉扇，笑道：“不用麻烦楚大叔你了。那位淘气的小姑娘，已在窗外等候多时。”南宫琳听罢，吓得转身就逃，刚奔出一箭之地，忽听地头顶上空风声骤紧，一团黑影凌空扑下。南宫琳只觉脖子倏地一凉，已被来人抓住后领。她情急之下，反手向上便是一撩。
那人向侧旁滑出半步，左手荡开，右手却紧跟着从左腋下穿出，横掌劈向南宫琳右腕。此招正是由老顽童周伯通所创七十二路空明拳第三十五式变化而来，唤作“穿叶飞花”，进可攻，退可守，能攻敌于不备。南宫琳惊呼道：“苗师伯？”那人哈哈大笑道：“傻妮子，普天之下除了你苗师伯，谁还能使出这么漂亮的一招‘穿叶飞花’？”
南宫琳笑问道：“师伯，你怎么也下山了？”苗道一道：“还不是为了半闲庄那桩事。”南宫琳奇道：“怎么？你已知道半闲庄卖国投敌了？”苗道一笑道：“可以这么说罢。”便在这时，那老船家三人飞奔了过来。南宫琳兴奋地叫道：“师伯，半闲庄的那几个混蛋过来了。快教训他们！”苗道一双眉紧蹙，道：“半闲庄的几个混蛋？”那老船家人还未到，先已叫骂开了：“臭道士，你怎么这时候才来？”苗道一迎上前去，笑道：“有事耽搁了一程，还请杜大哥、楚大哥见谅。”南宫琳愕然道：“师伯，你认识他们？”
苗道一笑道：“琳丫头，你过来！我给你介绍几位一等一的英雄好汉。”指着那红面老者道：“这位是白莲教杜可用杜教主。”一指那老船家道：“这位是一灯大师座下弟子泗水渔隐楚南开楚大侠。”一指那摇扇少年道：“这位是半闲庄少庄主慕展元慕少侠。”南宫琳诧异地道：“师伯，你怎么还跟卖国贼讲交情？”泗水渔隐道：“原来你是全真教弟子。看来我们是大水冲了龙王庙，一家子不识一家子了。”杜可用大笑道：“此处不是说话之地。道长、琳儿姑娘，快屋里请！”
进了茅草屋，五人依次落座。慕展元道：“琳儿姑娘对半闲庄一事，定是满头雾水，不得其解。但此事关系到大宋的国运，恕在下不能直言。他日此事浮上水面，姑娘你自会明白。”南宫琳气呼呼地嚷道：“甚么国运不国运的？我说，你们就是彻彻底底一帮卖国贼。”苗道一喝道：“琳丫头，诸位前辈在此。不可无礼！”杜可用微笑道：“不妨！琳儿姑娘心直口快，杜某很是欣赏。”
泗水渔隐动问道：“道长，你在路上究竟是为何事耽搁了？”苗道一道：“小道孙师弟、尹师妹在光化县被敝教仇家追杀，他们放了求救流星，因此前去相助，和问讯赶到的蓝师弟联手，才击退仇家，却因此误了脚程。”杜可用奇道：“尊教的仇家却是甚么来头，竟然要出动全真四子，才能将其合力击败？”
苗道一叹道：“是白云宗的护法长老令狐樵。”杜可用惊道：“令狐樵？那个独闯少林、连败五大高僧的北狂令狐樵？”苗道一道：“就是此人。”慕展元道：“不知贵教因何与令狐樵结下梁子？”苗道一看着南宫琳，喟然长叹一声，将其中因果缓缓道来。
【注】：①三国战棋源于古印度一种名叫恰图兰卡的游戏，后分别传至中国和欧洲。欧洲一脉，衍变为国际象棋；中国一脉，则衍变为三国战棋，由于下法过于复杂，流传不广，在明朝洪武年间便已失传，仅古籍中尚有一二记载。其各方棋子如下：
蜀国：主帅刘备，军师诸葛亮，参军庞统、法正，前锋赵云、马超，中军关羽、张飞，裨将黄忠、严颜、李严、关兴、张苞、姜唯、魏延、马岱；
魏国：主帅曹操，军师司马懿，参军郭嘉、贾诩，前锋夏侯敦、夏侯渊，中军许褚、典韦，裨将张辽、张合、徐晃、于禁、乐进、李典、曹仁、曹洪；
吴国：主帅孙权，军师周瑜，参军鲁肃、陆逊，前锋太史慈、甘宁，中军周泰、蒋钦，裨将丁奉、徐盛、凌统、吕蒙、韩当、程普、黄盖、潘璋。