南宫琳纵马一路急驰，到得午间，已奔出三百多里。打过尖后，纵马又驰，日落时分便到了汉水边，欲寻船渡江，举目四眺，江面上水天一阔，波澜不惊，并无船只来往。原来，此处渔民因听说元军将至，都举家迁往江浙一带去了。南宫琳只得拨转马头，溯江而上，指望能寻见一只渔船过江。行之不远，忽然听见江面上有人高歌：“
少小推英勇，论雄才大略，韩彭伯仲。干戈正汹涌，奈将星天耀，妖氛犹重。几回看剑，扫秋云半生如梦，且渡江北去，朱门寄迹，待时而动。本待学，鹤陵霄鹏搏远空，叹息未遭逢，到如今教人泪洒西风……”
歌声凄楚苍桑，余音袅袅，不绝于耳。芦苇丛中慢慢地摇出一只小船，咿咿呀呀投岸边而来。南宫琳喜出望外，高声叫道：“船家，这里有人渡江。”那老船家听罢，高声应诺“来勒！”，竹蒿点处，脚下小船一似狂风卷败叶般飙射而至，凑到岸边。那老船家一手把竹蒿点定了船，道：“姑娘，过江么？请！”南宫琳牵着绝影刚踏上小船，那老船家就把竹蒿望水中一点，双脚一瞪，脚下渔船箭也似地往江心去了。南宫琳几乎站立不稳，惊叫道：“船家，慢点！”那老船家也不答话，只是自顾自地点划竹蒿，高声喏唱：“
我自有屠龙刀，倚天剑，射雕宝弓，又何须弄毛锥角技冰虫？猛可里气冲冲，这鞭梢儿肯随人调弄，待功名铸鼎钟，方显得奇才大用，任区区肉眼笑英雄！”
南宫琳心知不妙，暗暗拔剑在手，叫道：“船家，我不坐你的船了。快划回去！”那老船家冷冷地道：“坐了这奈何船，横渡了这忘情川，前程往事皆坠缥缈间，岂有回头之理？”南宫琳叱道：“你到底是甚么人？”那老船家哈哈大笑道：“阴间摆渡人。”南宫琳怒道：“你少在这里装神弄鬼吓唬人！本姑娘可不是吓大的。”一剑向那老船家胸口刺去。
那老船家大笑着掀掉头上蓑笠，扑通跳下水去，小船儿在江心里直打着转。南宫琳正惊慌间，那老船家早凫到小船的另一侧，飞身跃出水面，如大鹫般扑将下来，两手疾伸有如鹰爪，捉住南宫琳双肩，将她掼下水去。南宫琳自小在北方长大，不识水性，几口江水下肚，全身便酥软了。那老船家逮住她的一只手，脚下踩着水浪，如行平地般，将她托上岸去。
对岸芦苇丛里闪出一条人影，低声问道：“楚爷，这就是放火烧庄的女贼么？”那老船家点了点头，问道：“慕非，杜老哥和你家少爷哪？”那人道：“在堂屋里下着棋啦。”那老船家笑道：“呵，他俩倒好生自在！”扣着南宫琳右手脉门，投东而走。三人在芦苇丛里左钻右窜，曲曲折折走了约四五里路，迎面闪出两三间茅屋来。
南宫琳心中发麻：“喂，你们带我到这鬼地方来作甚么？”那老船家愠道：“鬼丫头，着甚么急？待会你自然就明白了。”不容分说，将她推进左首那间茅屋。慕非也跟了进来。南宫琳这才与他照了个正面。这人十八九岁，浓眉大眼，双颊微陷，脸色略有些带黄，身形亦是十分瘦削单薄，似乎打小就营养不良。
那老船家将南宫琳按在藤椅上坐下，随手点了穴道，回头吩咐慕非道：“我到你家少爷屋里去一趟。你好生看着这鬼丫头！”说罢，掀开帘子出去了。慕非远远地离南宫琳坐下，捧着本旧书，凑着油灯全神贯注地看。南宫琳忍不住问道：“喂，你在看书么？”慕非还未答话，脸就一下子红遍了，恰似蒸熟了的热鸡蛋。南宫琳见他不开口，便又追问道：“小哥，你看的是甚么书？”慕非低垂着脑袋，不敢正视她一眼，嗫嚅着说道：“《资治通鉴》。”南宫琳道：“是武功秘籍么？”慕非答道：“不是。”脸上的红晕仍未退却，两只手亦不知往何处放为好。
南宫琳见了他这付窘样，甚觉有趣，想逗他玩儿，但眼珠子骨碌一转，却有了脱身之计，当下轻声说道：“小哥，你过来！我有话跟你说。”慕非脸更红了，踟躇着不肯走近。南宫琳催促道：“快点呀！”慕非扭扭捏捏地走近了一小步。南宫琳道：“再近点。”慕非为难地又向她挪近了两三步：“姑娘，你有事就快说罢。”南宫琳问道：“你会解穴么？”慕非道：“跟我家二老爷学了一点。”南宫琳喜道：“会就行了。快帮我把穴道解了！”慕非摇头道：“我不能这么做。”南宫琳低声道：“可我内急。”慕非脸红到了脖子跟，刚才那道红尚未完全退却，这次又添上了浓浓一抹。
南宫琳道：“我憋不住了。你能不能快点！”慕非咬了咬牙道：“我解了你的穴道，你可不能趁机溜走。”南宫琳道：“那是当然。”慕非便出手替南宫琳解了穴道。南宫琳笑嘻嘻地道：“多谢你了，小哥。”忽然话锋一转，惊呼道：“楚爷来了。”慕非吃了一惊，不由地回头去看，腰间却陡地一麻，还未叫出声来，南宫琳又抬手点了他哑穴。南宫琳转到他面前，笑道：“对不起了，小哥。我可没工夫陪你玩。后会有期！”说罢，南宫琳在他鼻子上轻轻刮了一下。慕非只有干瞪眼着急，拿她没半点法子。
南宫琳咯咯笑着走出屋子，正欲离去，忽然听见隔壁屋子里有人拍手叫好，心生好奇，蹑手蹑脚地潜到窗子底下，用手指粘着唾沫在窗纸上弄了个小孔，凑近了看时，只见一老一少两人正在烛光下对弈，老船家站在一旁观战。那老者红光满面，天庭饱满，颧骨高高凸起，手捋尺半山羊胡，苦思不已；那少年则神情自若，手中轻摇金镂骨玉扇，俊逸无比。
案上那些棋子竟是若多精细的小瓷人，分青白二组，或披盔带甲，或羽扇纶巾，玲珑剔透，栩栩如生。当是时，天下有四大造瓷名窑，犹以河北定窑和河南钧窑为著。河北定窑所产瓷器，色泽晶莹洁白，造型工巧；而河南钧窑所产青瓷釉色青中带红，宛如晴空晚霞，亦是天下知名。这一副棋子竟融两大名窑精华于一身，端地是价值不匪。
南宫琳不用细看，也识得这两人在下三国战棋。此棋内蕴君王治国为政之道，外显将帅征战御敌之机，其中奥妙，不可一日而语。棋盘方正，由明暗相间六十四小格组成，每一小格代表一个地段。棋子总共四十八枚，参战双方共计三十二子，按魏、蜀、吴两两对峙，各方十六子，即主帅一枚，军师一枚，参军两枚，前锋两枚，中军两枚，裨将八枚。南宫琳的师叔苗道一嗜棋如命，喜欢收集天下奇局，因此三国战棋虽流传不广，南宫琳却也曾见师叔苗道一与人下过。①
老者占得先手，遣裨将张辽自长安开道；少年不甘示弱，令裨将魏延率大军兵出斜谷，与之对垒。老者兵不卸甲，从平原急调左中军护卫许褚至新野，兵临江陵城下；少年即挺左中军护卫关羽挂印上阵。南宫琳忖道：“这臭小子怎么尽跟在人家屁股后面转悠？”
半盏茶时间过去，少年、老者各损了两个裨将。南宫琳正沉思间，少年轻摇玉扇，将军师诸葛亮飞至成都。老船家心中忍不住叫好：“这步棋实在是妙！退后，既摆脱了诸葛亮与曹营左翼先锋夏侯敦对峙的不利局面，又随时准备支持裨将马岱自阴平出兵，积极夺取中原。妙，实在是妙！”老者面不改色，随即回撤夏侯敦掩护许褚，进而荫庇主帅曹操。
少年乘胜追击，干掉对方裨将于禁，坐镇陈仓；老者举棋不定间又折了右中军护卫典韦。老船家笑道：“杜大哥，这盘棋你是输定了。”老者微笑道：“未必。”飞移右翼先锋夏侯渊侵入长沙，与参军郭嘉形成内外呼应之势。老船家拍手称妙。少年由于军师诸葛亮和中军护卫关羽同时被捉而无法避免失子，只好弃关保诸葛，登时处于下风。
又下了四五着，少年渐渐扭转劣势，以裨将黄忠斩杀掉曹营先锋夏侯渊，老者脸上的笑容僵住了，因为对方黄忠后面紧跟着又露出左参军庞统，闪击陈留守将夏侯敦。老者喟然长叹，只好又弃了夏侯敦。蜀国军师诸葛亮兵至洛阳，逼宫曹操。曹操侧退，逃至邺城。诸葛亮穷追不舍，使曹操无法脱身，但亦无法将其吃掉。少年在处于劣势的局面下苦苦经营，反客为主，谋求了和棋，自然是笑生两靥，满心舒畅。老者因一念之差，让对方死里逃生，气得面色赤红，胡须乱颤，大叫道：“这局棋下得不好。再来，再来！”
少年微笑道：“杜大叔，今晚就权且下到这里为止罢。你还有正事要办哪！”老者猛地一拍脑门，笑道：“哎呀，展元，你看我这记性！楚老弟抓来的那女娃子还没发落哪。”南宫琳闻言，大气也不敢出一声。老船家道：“杜大哥，我把那丫头给你带来。”少年轻摇玉扇，笑道：“不用麻烦楚大叔你了。那位淘气的小姑娘已在窗外等候多时。”南宫琳听罢，吓得转身就逃，刚奔出一箭之地，忽听头顶上空风声骤紧，一团黑影凌空扑下。南宫琳只觉脖子倏地一凉，已被来人抓住后领。她情急之下，反手向上便是一撩。
那人向侧旁滑出半步，左手荡开，右手却紧跟着从左腋下穿出，横掌劈向南宫琳右腕。此招正是由全真教“老顽童”周伯通所创七十二路空明拳第三十五式变化而来，唤作“穿叶飞花”，进可攻，退可守，能攻敌于不备。南宫琳惊呼道：“苗师叔？”那人哈哈大笑道：“傻妮子，普天之下除了你苗师叔，谁还能使出这么漂亮的一招‘穿叶飞花’？”
南宫琳笑问道：“苗师叔，你怎么也下山了？”苗道一道：“还不是为了半闲庄那事。”南宫琳奇道：“怎么？苗师叔你已知晓半闲庄卖国求荣之事了？”苗道一道：“可以这么说罢。”此时，那老船家三人亦飞奔了过来。
南宫琳兴奋地叫道：“苗师叔，半闲庄的那几个混蛋过来了。快教训他们！”苗道一紧皱双眉：“半闲庄的几个混蛋？”那老船家人还未到，先已叫骂开了：“臭道士，你怎么这时候才来？”苗道一迎上前去，道：“有事耽搁了一程，还请杜大哥、楚大哥见谅。”南宫琳愕然：“师叔，你认识他们？”
苗道一笑道：“琳丫头，你过来！我给你介绍几位一等一的英雄好汉。”指着那红面老者道：“这位是白莲教杜可用杜教主。”一指那老船家道：“这位是一灯大师座下弟子泗水渔隐楚南开楚大侠。”一指那摇扇少年道：“这位是半闲庄少庄主慕展元慕少侠。”南宫琳诧异地道：“苗师叔，这到底是怎么一会事？你怎地还和卖国贼讲交情？”泗水渔隐道：“原来你是全真教弟子。看来我们是大水冲了龙王庙，一家子不识一家子了。”杜可用大笑道：“此处不是说话之地。道长、琳儿姑娘，快屋里请！”
进了茅草屋，五人依次落座。慕展元徐徐说道：“琳儿姑娘对半闲庄一事，肯定是满头雾水，不得其解。但此事关系到大宋的国运，恕在下不能直言。他日此事浮上水面，姑娘你也自然能够明白。”南宫琳气呼呼地嚷道：“甚么国运不国运的？我说，你们就是彻彻底底一帮卖国贼。”苗道一喝道：“琳丫头，诸位前辈在此，不可无礼！”杜可用微笑道：“不妨！琳儿姑娘心直口快，杜某很是欣赏。”
泗水渔隐动问道：“道长，你在路上究竟是为何事而耽搁了？”苗道一道：“小道尹师妹、孙师弟在光化县被敝教仇家追杀，他们放了求救流星，因此前去相助，和问讯赶到的蓝师兄联手，才击退仇家，却因此误了脚程。”杜可用奇道：“尊教的仇家却是甚么来头，竟然要出动全真四子，才能将其合力击败？”
苗道一叹道：“是白云宗的护法长老令狐樵。”杜可用惊道：“令狐樵？那个独闯少林、连败五大高僧的‘北狂’令狐樵？”苗道一道：“就是此人。”慕展元道：“不知贵教因何与令狐樵结下梁子？”苗道一看着南宫琳，喟然长叹一声，将其中因果缓缓道来。欲知究竟是何缘故，且听下回分解。
【注】：①三国战棋源于古印度一种名叫恰图兰卡的游戏，后分别传至中国和欧洲。欧洲一脉，衍变为国际象棋；中国一脉，则衍变为三国战棋，由于下法过于复杂，流传不广，在明朝洪武年间便已失传，仅古籍中尚有一二记载。其各方棋子如下：
蜀国：主帅刘备，军师诸葛亮，参军庞统、法正，前锋赵云、马超，中军关羽、张飞，裨将黄忠、严颜、李严、关兴、张苞、姜唯、魏延、马岱；
魏国：主帅曹操，军师司马懿，参军郭嘉、贾诩，前锋夏侯敦、夏侯渊，中军许褚、典韦，裨将张辽、张合、徐晃、于禁、乐进、李典、曹仁、曹洪；
吴国：主帅孙权，军师周瑜，参军鲁肃、陆逊，前锋太史慈、甘宁，中军周泰、蒋钦，裨将丁奉、徐盛、凌统、吕蒙、韩当、程普、黄盖、潘璋。