继承了父亲的王位的菲利普二世是一位性格忧郁的新国王，他的艺术情趣严肃而苛刻。然而他在现实中的地位和抱负使他必须树立起足够的权威。为了统治自己的王国，为了剥夺封建主在当地的自主权，使自己成为集所有权力于一身的独裁君主，菲利普将首都选在当时还是偏僻的、但地理位置却是位于中心的马德里。在这里需要有一个供贵族统治使用的巨大的城市宫殿。1563年的某一天，一个庞大的建筑规划蓝图在菲利普二世的头脑中清晰地勾画出来：它将包括奉献给上帝的神庙、祖先和子孙的陵墓、圣哲罗姆派僧侣的静思和祈祷的修道院、国家的艺术和文学档案馆、皇族的官邸。事实上，菲利普做到了，这个拥有16千米长的走廊和100个楼梯的，融宗教、宫廷、陵墓、图书馆于一体的建筑群被西班牙人自豪地称做“世界第八大奇迹”。
埃斯科里亚尔最初的设计图由胡安·包蒂斯塔·德·托莱多画出，在他死后，埃斯科里亚尔的其余工程由其合作者胡安·德·埃雷完成。菲利普参与了这项巨大工程的建造，他在附近的山里找到一块寻常人不容易找到的地方，那里安放着一把坐椅。坐在这把椅子上，菲利普可以看到他所密切关心的工程的进展情况。然而，这项工程直到1584年才完工，趣味简朴的菲利普二世没有来得及看着它完工就辞世了。他的继承人在这里建造的住所使这座看起来像要塞的建筑群带上了某种奢华的意味。
根据国王菲利普二世的要求，埃斯科里亚尔建筑群必须体现出“雄伟而不傲慢，壮观而不浮凸”的思想。与它的象征意义相符合，黄灰色花岗岩建成的埃斯科里亚尔给人以“沉闷的壮观和刻板的雄伟”的印象，这符合菲利普二世严肃中略带忧郁、简朴中含有拘谨的精神气质，外立面是朴素的墙，几乎无任何装饰，唯一打破这种单调气氛的是一排连一排的窗子。这些窗子现在还没有一个统一的统计数字，据说大约有2500扇。朴实的多立克式圆柱构成西正立面主要入口，皇家盾形纹纹章和一座手持烤架的劳伦斯的大型雕像加重了严肃的气氛。正门通向“国王大院”，国王大院的来历缘于这座大院的中心的教堂的正门满布着大卫、所罗门和其他的以色列国王的塑像。
埃斯科里亚尔的中心部分是修道院和圣哲罗姆神学院。设计非常美观而宽敞的修道院是福音书作者们的宫殿，雕塑家莫内格罗所作的四座福音书作者雕像从它们的壁龛中注视着下面的水池，象征着福音的动物形状的喷口夜以继日地往池中喷着水。爱奥尼亚柱式的长廊为修士们提供了更多的苦思冥想之地。
长廊顶上的帕拉迪奥式的栏杆、色彩艳丽的大理石结构的回廊，与耸立在空中的教堂大圆顶相呼应。这一切都显示了君主们的某种豪华气派。而菲利普二世的修道院式的简朴的住房似乎与这里的气氛极不和谐。从这所住房里，可以直接进入教堂，也可以从窗口直接看到高高的圣坛，对于笃信基督教义的年老的国王，这种安慰确实是使人熨帖的。埃斯科里亚尔的其他地方还有一些国务大臣、王室成员的寓所，也有大使们的住房。宫中的大使级会客厅的内墙壁上有描绘西班牙在海、陆战中胜利的画面。这些画面使西班牙的朋友生出敬意，而对其敌人则是一种不动声色的警告。其他一些厅内悬挂着描绘《圣经》和其他文学作品中的主题和故事的绚丽的绒绣画，画廊中藏有大量的绘画作品，它们都是西班牙的国王们在几个世纪中收购珍藏的。
尽管埃斯科里亚尔的外立面显示了基督教徒菲利普严肃和简朴的性格特点，但它内部那些丰富的艺术收藏品也证明着这位刻板的君主对知识和智慧的尊重及其非凡的艺术鉴赏力。埃斯科里亚尔西入口的长廊一侧，有一座很具规模的图书馆，这座图书馆在菲利普生前就已竣工，其中收藏着几万卷有价值的手稿和神学、哲学、文学、音乐、几何学等方面约4万本书籍。埃斯科里亚尔还以收藏提香的作品而闻名，而提香的作品是富于人情意味的，似乎与刻板没有什么关系。宫内的画廊里还有“来自希腊的外国人”艾尔·格列科、丁托列托、布罗内塞的作品，而早期浪漫派画家博希的大幅油画《人间乐园》在这里受到很高的待遇。菲利普曾召集了欧洲的主要艺术家来帮助装饰他所选定的首都和他的王宫。他还饬令在海外的大使为他购买当地的名画和雕塑名作。
在西班牙金子闪光
的诱惑下，其他知名的和不知名的艺术家都从欧洲各地拥向马德里碰碰运气。因此，虽然西班牙的势力和名望在17世纪已开始衰弱，但菲利普三世和菲利普四世仍继承了查理五世和菲利普二世赞助艺术的惯例，从而使西班牙辉煌的艺术活动在整个17世纪中经久不衰。
埃斯科里亚尔体现了独裁君主制度的全部功能，它有节制地体现了巴洛克式建筑的特点。由于菲利普行使着独裁君主的特权，他牢固地把持着对当时的公共建筑的合适性和风格作出评估的权力。宫廷建筑师埃雷拉奉命对所有建筑设计进行检验，因而他成了一个维护菲利普严谨的艺术情趣的艺术上的裁断者。菲利普之后，巴洛克精细自由的风格才开始舒展被严肃的饬令所牢牢束缚的腰肢，大胆、奇异的梦想终于恢复了马德里建于1514年文艺复兴时期的《贝壳房》的雕琢与抒情。