在古代的中国，宫殿是古代君王管理国家事务和居住的场所，是国家最高决策机关所在地，宫殿往往是都城的中心或者是主体，宏伟壮丽的宫殿建筑，象征着国家的强大和帝王至高无上的尊严。
而对于如何择地建宫，在其他方面各抒己见的中国先秦诸子百家的意见却几乎一致。《韩非子》有说：“势在四方，要在中央。”《荀子·大略》有说：“王者必居天下之中，礼也。”即京城选在天下的中央，便于四方贡赋，有利于控制四方。这一思路虽然在历代宫城和都城布局方面略有出入，但故宫的宫城格局形制则是中国文化意识特别是“中”、“和”思想的物化凝结的典型。它在南北中轴线上依次布列了天安门（皇城正门）、端门、午门（宫城正门）、太和门、太和殿、中和殿、乾清门、保和殿五门三殿，在这条中轴线的两侧是嫔妃居住的东西六宫，还有乾东五所和乾西五所（皇太子居住），它们如同众星捧月一样围绕着乾清宫和坤宁宫，体现了严格的等级观念、尊卑观念，其中“前朝”太和殿是整个宫殿建筑的中心，集中体现了皇帝至高无上的威仪。宫廷后是景山，这种布局使宫殿占据了全城的中央部分。
由于在中国人的观念里，天帝所
居的“天宫”叫做“紫宫”，“紫宫”在天上，人是只能仰望不能靠近的，那么，作为“天子”的人间皇帝的宫殿就是不允许、甚至禁止靠近的，因此，这座气势巍峨的宫城又叫“紫禁城”。这座宫城始建于明朝永乐年间。在永乐四年（1406），成祖下诏在北京开始修建新的皇宫。据史书记载，北京的宫殿是以南京的皇宫为蓝本的，但规模则更为宏大、雕饰更为富丽堂皇。
这座占地72万平方米的呈正方形的宫城。宫城建有四门：南为正门午门，北为面对景山的神武门，东为东华门，西为西华门。进午门，是依次排列的太和殿、中和殿、保和殿（左右是文华殿和武英殿），次经乾清宫、交泰殿、坤宁宫（这些宫、殿的左右也是重重殿宇楼阁），直通御花园。园的正中有钦安殿，再往北就到神武门。这是一条中轴，三大殿是建筑群中最大的建筑，坐落于土形三台，使这些大殿在视觉上更加高耸、宏伟。
太和殿是故宫最为庄严富丽的大殿，它就是百姓俗称的皇帝坐朝的金銮殿。这座大殿共由55间房子组成，外立面红墙黄瓦，朱漆殿柱。殿内正中是一个2米高的地台，上面有朱漆楠木雕龙宝座，两旁是盘龙金柱。宝座上方的殿顶正中是蟠龙藻井，倒垂着圆球轩辕镜。座前有御案、宝象、仙鹤等。太和殿是等级最高的殿堂，在这里，举行各种最重大的仪式，比如皇帝登基、皇帝大婚、册立皇后、宣布战争以及一些重大节日的庆典都在这里举行。可以说，如果以政治—地理学的视角将“天下”看作一个大圆，皇城看作一个中圆，皇宫看作一个小圆，那么，太和殿就是这3个同心圆的圆心了。
中和殿的形制较太和殿小，是一座亭形方殿，殿内也有宝座，每次在太和殿举行重大仪式时，在此略事休息，有时也在这里进行一些仪式的演习。
保和殿是座重檐九脊歇山式建筑，明代皇帝一般在这里穿戴完毕后到太和殿受贺，清代皇帝每年农历正月初一、十五在这里宴请王公大臣，这里还是公主婚嫁时宴请驸马的地方。清雍正朝以后，保和殿成为一座令天下学子瞩望的殿堂，因为殿试改在这里举行。状元在这里被御笔钦点，那个著名的“洞房花烛夜，金榜题名时”的文人美梦的一半是必须在这里实现的。
在保和殿之后，走过一片小广场，正北有一座华丽的宫门，叫做乾清门，就是故宫的内廷了。门前的金缸、金狮相对排列，进入乾清门，就是乾清宫。这座内廷宫殿的正中设有宝座，分东西暖阁，宫中正殿上方悬挂有清代顺治帝手书的“正大光明”匾额，以时时为戒饬。
乾清宫是明清两个朝代皇帝们的寝宫和日常生活的主要场所。明代14位皇帝都曾住在这里，清代皇帝自乾隆始住到了养心殿，但是，这里依然是皇帝们的“正寝之所”。那些不住在乾清宫的皇帝，如果驾崩在别处，必须把遗体停放在乾清宫，否则，便不是“寿终正寝”。
乾清宫是皇帝的寝宫，坤宁宫是皇后的寝宫，帝后两座寝宫的名字正好隐含了天地乾坤大道，意味着阴阳合和的祈愿。在两座寝宫之间，有一座呈正方形的规模较小的殿，叫做“交泰殿”。这座殿是皇后接受朝拜的地方，这里也放置着皇帝家的许多宝物。乾清宫、坤宁宫、交泰殿叫做“后三宫”，人们也习惯地把前朝的三大殿和内廷的乾清宫、坤宁宫合称为“三殿两宫”。坤宁宫是建于明代永乐时的后宫，在清代顺治时按照满族的风俗习惯重新改建，内有东暖间，是皇帝大婚时的洞房。
后三宫的两旁建有放置皇帝的冠履袍服的“端凝殿”，放置皇帝的图书翰墨的“懋勤殿”，这里还有翰林们承值的南书房、皇子们读书的上书房。东西两侧又有日精门、月华门、龙光门、凤彩门、基化门、端则门、景和门、隆福门分别通向嫔妃们居住的东六宫和西六宫，在东西六宫之后，是皇子们居住的5组样式相同的宫殿。从乾清宫一直到皇子们居住的宫殿，这就是民间俗称的“三宫六院”了。在这深深的宫院里，充满了历代的那些带“武安邦、文治国”是中国历朝历代治国安邦的箴言和古训，勤于政务的皇帝们对文学艺术的“兴、观、群、怨”的作用不敢轻视，何况这其中原是包含着治国大道的。所以，明清两代的故宫内可说是“文华披泽，书卷盈香”。在故宫的“前朝”三大殿的两侧，各有一组建筑，即东华门内的文华殿和西华门内的武英殿。明清两代，这里都是皇帝召见大臣商讨国事、谈论学问的地方，清康熙皇帝在武英殿后成立了修书处，召集许多有才华的文人学士在这里编撰翻刻书籍。清乾隆时的“四库全书缮书处”也设在武英殿。由于这些书是在皇宫中刻印的，因此，又叫“殿本书”。现在所存的文渊阁是乾隆37年为收藏《四库全书》在文华殿后重修的。在皇宫的御花园里，有一处地方叫做“吃藻堂”。这座“吃藻堂”有个来历。清代乾隆皇帝在《四库全书》开馆编辑时，已经是63岁的老人了，这位一心想在位60年的皇帝还是担心自己看不到全书编辑完毕，所以，他就要求把一些最精粹的书籍辑为《四库全书荟要》，以供他阅读。为此，就在御花园一处清幽雅静的地方建了一座小型四库全书馆，名为“吃藻堂”。当时《四库全书荟要》编了两套，一套放在吃藻堂，另一套放在圆明园，放在圆明园的一套已经被英法联军的大火烧毁，在吃藻堂的一套据说被运往台湾了，“书去橱空”，当年在此捧卷的人也早已作古，真是使人徒生良多感慨。
历经500多年的故宫，被重重宫墙包围、保卫。环绕皇宫的是宫城，保卫宫城的是皇城，皇城外面是高厚的城墙。高厚的城墙里，是帝、后、臣子们的公开或隐秘的正史或野史，而被阻挡在高墙之外的，是百姓们难以递达的心声。巍巍宫阙，在月明星稀的寂静里，它会想起什么，它会使人想起什么？