葡萄牙航海家安东尼奥·加尔瓦在1550年论证了开凿一条穿越中美洲的运河的可能性。他认为，中美洲和南美洲交汇处的48千米宽的达连地峡是一个非常合适的地段。然而，当时由于运河可能危及西班牙在中美洲的垄断地位，西班牙政府没有同意这项建议，一直以来，西班牙从中美洲获得的金银财宝都是用船只装运，从秘鲁沿太平洋海岸向北至巴拿马南部海岸，然后再由骡马驮运，穿越地峡，最后到达科隆。这条金银闪烁的小道对海盗有着强大的吸引力。终于，英国海盗亨利·摩根在1671年突然袭击并焚烧巴拿马城，200辆骡车的财物被他掠夺一空。
到18世纪70年代，西班牙政府才开始为开凿运河做各种勘察，但这些行动总是无果而终。1855年，科隆至巴拿马城的铁路通车，中美洲国家的海外贸易从加勒比海港口移至太平洋海岸港口，冒着浓浓烟雾的火车在几十年后的巴拿马运河沿线呼啸而过。
建筑地位
沟通太平洋和大西洋的重要航运要道，被誉为“世界七大工程奇迹”之一。
费迪南·德莱斯帕斯是吃过苏伊士运河那只螃蟹的人，他曾以坚强的毅力和卓绝的智慧，成为成功修建苏伊士运河的英雄，在这项事业上，他战胜了那些拥有至上权力的人——威尼斯国王、路易十四和拿破仑。有了上次的经验，他对成功吃掉“巴拿马运河”这只螃蟹是充满信心的。在一些朋友的支持下，他成立了一家公司，并于1880年开始动工开挖一条深9米、宽22米的与海平面等高的水道，这条水道从大西洋到达太平洋。然而，这一次，天不佑人，这位运河专家所遇到的困难是不可逾越的。黄热病和疟疾使公司的工人们纷纷病倒甚至死去。这项工程成了众人谈之色变的死亡陷阱，一些建筑工人从法国来时自己就带着棺材。结果那些棺材没有空着回到法国。在死亡人数将近万人的时候，德莱斯帕斯再也无法坚持了，公司宣布破产，1889年工程被迫中止。
为了实际的利益，美国人是愿意冒险的。1903年，巴拿马和美国签订一份条约，美国政府取得了开挖这条运河的权利。但对美国政府来说，那些可怕的疾病的威胁仍是首要的、最大的困难。人们不会忘记德莱斯帕斯公司血的教训。在这个时候，美国军队的外科专家威廉·克劳福德·戈加斯不惧危险来到了这一地区。他用了两年时间，彻底消灭了黄热病，并将疟疾绝对控制在发病区。尽管挖掘运河的工作还没有开始，威廉·克劳福德·戈加斯已经立了头功。1907年运河工程正式开始施工，工程总工程师是美国陆1914年8月3日，是一个特别的日子，第一艘远洋轮驶过全长81.3千米的巴拿马运河，长鸣的汽笛声宣布了为开辟一条穿越巴拿马地峡通道而进行的长期的、艰难的工作结束了。
巴拿马地峡的地貌决定了巴拿马运河不是东西而是东南走向。在战胜了疾病的威胁之后，巨大的、庞杂的工程量便是美国人必须一个一个要战胜的敌人。开挖这条运河不仅包括开挖航道本身，而且还包括在运河两端建设港口和港口设施、巨大的防波堤、水坝、船闸和人工湖。同时重新建造了科隆和巴拿马市之间一条铁路的大部分。
巴拿马湾有一道5200米长的防波堤护卫着。在大西洋那头的利蒙湾的防波堤长3500米，顶部4.6米宽。轮船从这里向正南方行驶，经过三道船闸，从而使轮船升至26米，进入一个人工湖，再经过一个152米宽的通道口出湖。在船只到达巴拿马湾太平洋终端之前，落差为9.5米和16.5米，再降至海平面。
所有船闸都是成对建造的，它们都是305米长、34米宽，相向而来的船只可以同时通过船闸。船闸上安装着高25米、厚2.1米的巨大的钢制闸门，重达396～732吨。机车沿着闸壁缓缓而行，通常由6台机车拖曳着一艘轮船慢慢地通过船闸。多少年来，这些机车送往迎来了多少船只，那一只只的轮船的船舱里，装载的都是善意和和平吗？
河水的颜色是多变的，丽日艳阳下，它是一片澄澈的金黄，夕阳西下的时候，它折映着五彩的落霞，过多地夹带泥沙的时候，它变成浑浊的褐黄，河流色彩的变化犹如它沿岸的风景，也犹如世界上变幻的风云，不知道在未来的时刻会向什么样的境况发展。就比如，在巴拿马运河宣布通航的喜庆日子里，第一次世界大战的宣战炮声突然响起。