法国巴黎在1886年宣布了一项为1889年巴黎工业博览会而设的建筑设计竞赛。这个博览会将是工业进步的盛大展览，共有100多个计划参赛。最后，工程师居斯塔夫·埃菲尔被选中在1887～1889年两年多的时间内，修建当时世界上最高的建筑物。
埃菲尔铁塔的地基是一个广场，占地1.6万平方米，整个结构约重1.07万吨。铁塔共用了1.8万多个部件、250万颗铆钉，其中很多是预制件。精密的技术制图起了很大的作用。所以建造铁塔的速度如此之迅速应归功于他超前的计划和绝对精确地完成计划的能力。这座最高的铁塔是由一支250人组成的工程队建成的。在博览会期间，有200万人来此参观，乘电梯可以到达第一、第二和第三层平台。第一层高57米，第二层离地115米，参观者能登上第三层，达到离地274米的高度。游人徒步到达铁塔顶端需攀登1671级台阶。在第一层平台上开设了一家餐馆，在1889年的博览会上，这里就是被指定用餐的地方。《费加罗报》报社在116米高处的第二层平台上有自己的办公室。法国第一个无线电台和电视台也都在这里。最初的无线电发射播送工作就是在塔中完成。
铁塔建成后，即引起了一场反对运动，法国那些素有文化修养的文人雅士们对这座新潮、前卫的建筑深恶痛绝。作曲家夏尔·古诺、作家莫泊桑、政治家乔治·克莱门梭等人都在一份请愿书上签名，联名反对这座“怪物”，他们指斥它是“俗不可耐的、可憎的阴影，乱七八糟的东西”。认为它对巴黎天际线产生了恶劣的影响，对巴黎的伟大建筑物是一种侮辱。作家莫泊桑经常光顾平台上的一家餐馆，因为这是巴黎唯一看不到铁塔的地方。诗人保罗·维莱那第一次看见它时，吩咐马车夫马上掉头，以免多看了一眼那个“既丑陋，又讨厌”的东西，以免影响了他诗歌创作的好心情和灵感。
而在建造过程中，所遇到的障碍也令人啼笑皆非。曾有一个时期因为本地居民害怕他们的生命财产有危险，致使铁塔停工。一位数学家扬言该塔在达到229米高之前将要坍塌。当时已经负担工程的大部分费用的埃菲尔签字同意由他承担风险，才使铁塔工程得以继续。埃菲尔以卓越的设计和技艺保障了铁塔的修建，他的无悔的勇气使铁塔得以顺利完成，当巴黎人以铁塔为骄傲的时候，人们不会忘记这位工程师英雄。
第一次世界大战开始了，要求拆毁铁塔的社会呼声平息了。然而，在20世纪20年代，法国政府仍在考虑要推倒铁塔，准备用它的1万吨铁在那些因战争而遭受破坏的地区修建工厂，此举最后不了了之。在铁塔初建之时，人们对这座铁塔的惊异、怀疑甚至愤怒是可以找到文化意识性的根据的。人们不愿意看到改变的发生，尤其是这种改变对自己惯常的心理平衡并带来冲击的东西。传统的纪念碑的铭文、雕饰的庄严、华丽、肃重、宏伟已经凝结为下意识的标准，这就是所谓传统的姿态，有时它非常不理智。铁塔在传统建筑气氛浓郁的巴黎，就像一个放大了的简陋的铁架子，当然不入时人之眼。然而，它确实是建筑构造和技术上的一次奇迹性的革命，铁塔比埃及金字塔高出一倍，它的完成只用了26个月的时间，也许，正是在这种对时间的节省——重视的意义上，它还启示了、标示了新的速度和效率社会的来临。从那个时候开始，物质的生产速度越来越快，时间却是越来越不够用了。悠闲的时代结束了，已经成为逝去的遥远时代的风景装饰。
1964年，铁塔终于受到了法律的保护，它被列为不得拆毁的历史纪念碑。这座纪念碑终于被视为巴黎的象征，对于铁塔和铁塔的主持建造者居斯塔夫·埃菲尔来说，这样的结果是辉煌的、荣耀的。
以客观的艺术的角度考察，铁塔的底部是4个半圆形拱，造型稳定而美观。塔体繁复的构架中蕴涵节奏感，到中间一层，铁架突然收缩，形成挺拔向上、直刺蓝天的雄姿。
20世纪后期，出于不影响铁塔的牢度的考虑，人们拆除了多余的钢梁，这些钢梁重约1000多吨。为了保护铁塔，每隔几年就要将其重新油漆一次，每油漆一次就需耗费油漆52吨。在庆祝法国大革命200周年和建塔100周年之际，人们对铁塔的使用、灯光、导游等方面都做了调整，增加了服务设施，埃菲尔塑像的全息照相被放置在二层平台，靠在一根钢梁上。从铁塔建成到现在，埃菲尔铁塔每年吸引大约300万游客，这座遭遇离奇的铁塔的魅力经久不衰地令一代又一代人为其着迷。