战国时期齐国有三个小人竖刁、易牙、开方，他们除了有迎逢献媚、吹捧奉承的共同特点外，还各有不同凡人的奇技怪术。
竖刁擅长侍侯人，他侍候醒公时，事事投其所欲，迎其所好，使桓公感到日常生活时时离不开他。于是，竖刁成为桓公所亲近的人。
易牙长于烹调，善制多种美味佳肴。易牙为了获得桓公的宠爱，不惜杀害自己的亲生儿子，供桓公做美餐。桓公吃了易牙儿子的新鲜蒸肉，不由得认为易牙“爱寡人胜于爱子，忠心可喜嘉”，从此对易牙非常宠爱。
开方善于拍马，时时在桓公身边说些奉承话，使桓公心花怒放。开方本是卫国国君的儿子，因齐国进攻卫国，卫懿公让开方带着五车珠宝献给桓公，请求免罪。和议达成，公子开方却不想回卫国了。他看到齐国强盛，即向桓公提出留在齐国。桓公不解其意，问开方：“你是卫侯的长子，按序次为世子，为何要舍弃世子之尊而屈仕寡人？”开方趁机吹捧桓公，说桓公是天下贤候，如能执鞭随镫，侍候君侯，将感到荣幸之至，这种荣幸，胜过自己将来为君的荣幸。桓公听了这话，认为开方舍弃太子之位，屈尊服侍自己，必然出自真心，遂拜开方为在大夫。开方为了进一步讨好桓公，不惜出卖自己的妹妹。他告诉齐桓公，卫懿的两个女儿很美，齐桓公听后就派人去求亲，卫懿公迫于压力，只得应允。这样，桓公先后娶了卫懿公的两个女儿为妾。从此，开方和竖刁、易牙一样得到桓公的宠爱。
竖刁、易牙、开方待贤相管仲一死，便趁机把握了朝政。当齐桓公病重时，三人把住宫门，将桓公左右侍卫全部逐出，并在齐桓公的周围筑起高墙三丈内外隔绝，仅留一穴，以便让小内侍早晚钻人，打探桓公生死消息。可怜齐桓权一世霸业川缶死前连口热茶都喝不到，以至活活饿死。死后横尸床上六七月，生虫如蚁，血肉狼籍。这就是齐桓权信用奸诈小人的下场。
竖刁、易牙、开方三个奸诈小人不同凡人的奇技怪术，世上罕见。竖刁投桓公所好，邀欢得宠，易牙可以烹子讨桓公的欢心，开方可以放弃卫国的太子之位来屈仕齐国，可以出卖妹妹来换取桓公的信任。这种违背常情常理的怪异行为，背后必然包藏非常野心。齐桓公一世霸业，最后被自己宠信的三个小人玩弄于股掌而活活饿死，这也是一种“现世报”。