西楚霸王项羽，曾经力能拔山，英雄盖世。公元前203年，汉王刘邦联合各地的力量反对项羽，由楚汉相持到全力攻击，直至项羽率兵退至垓下，演出了一幕历史性的悲剧，那就是著名的“饮酒别姬歌垓下。”
当时项羽已是兵少粮尽，势单力薄，危在旦夕。夜里项羽听到汉军营楚歌之声，以为楚地尽失。在这四面楚歌声中，项羽当夜就在帐中设酒与美人虞姬对饮。虞姬是项羽的姬妾，常随从出征。骏马名乌骓，项羽常骑它打仗。项羽一面饮酒，一面慷慨悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”项羽酣饮高歌，虞姬相和且舞，并喝道：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”唱罢，眼泪滚滚而下。左右见了，无不黯然泪下。
当夜，项羽骑上马，带着800多人，突破重围，向南冲出。天亮汉军发现，派5000骑兵追击。项羽渡过淮河。此时追随者只有100多骑兵，逃至东城时仅剩下28骑。项羽见大势已去，就在乌江自刎，结束了其英雄的一生。所留下的《垓下歌》，就是项羽饮酒时的即兴之作。