春秋战国时期，燕太子丹非常欣赏荆轲的为人，故待他为上宾，后又封他为上卿，把车骑美女都奉献给他，让其随意使用。
有一天，燕太子丹对荆轲说：“现秦兵南伐楚国，北逼赵国，赵国一破，便祸及燕国。燕国弱小，即使倾全国兵力，也不能抵挡秦国。我想派一勇士到秦国，用丰厚的礼物打动秦王，秦王贪婪，定会答应我们的条件，如果不答应，就趁机刺杀他。我看你是最合适的人选了”。
燕太子丹于是购锋利匕首一把，用毒药淬之。荆轲带副手去秦国。临行时，太子丹在易水边摆宴席，为荆轲饯行。群臣和宾客都头戴白帽，身穿白衣。酒过三巡，荆轲唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返。”歌声哀怨而雄壮，众人个个瞪大眼睛，怒发上指。歌罢荆轲登车而去。
荆轲来到咸阳，当他向秦王奉上地图时，出其不意地露出匕首，荆轲握住匕首，一把拉住秦王衣袖，企图威迫他答应将侵占之领土归还燕国。秦王见势不妙，扯断衣袖，拔剑砍伤荆轲的腿，荆轲举起匕首，奋力掷去，没有击中秦王。于是秦王左右迅速上前把荆轲给杀了。
这就是著名的荆轲怒酒刺秦王的故事。