在20世纪20年代和30年代前半期，意大利与德国之间的关系十分紧张。
长期以来，德国一直利用民族矛盾在欧洲搞“泛德意志主义”，意大利因为最北部上阿迪杰地区日耳曼族居民较多，也受到“泛德意志主义”的威胁。为此，墨索里尼曾资助奥地利新闻界200万奥地利先令，专门用于反德宣传。
1933年1月底，希特勒效法墨索里尼，夺取了德国执政大权。墨索里尼闻讯后，竟十分高兴地说：“我的法西斯主义思想正在夺取世界，是我为希特勒提供了许多好主意、好做法，现在他还在继续效法我。”
希特勒很想见见这位“老师”，未上台前他就托意大利驻德商务代办处负责人朱塞佩·伦泽蒂转告墨索里尼，非常想得到一张墨索里尼亲笔签名的照片。墨索里尼那时还未把希特勒放在眼里，他以“师长”傲慢的姿态大笔潦草地写了几个字，回绝了希特勒的要求。
希特勒上台后，在招待各国使节的晚宴上，有意将意大利大使夫妇的名次摆在前面，向大使夫妇一再表示说：“我非常敬佩贵国的领袖，他是一个伟大的人，我希望早日认识他。”“如果有幸见到他，那将是我一生中最幸福的日子。”
1934年6月，希特勒终于接到墨索里尼的邀请，到威尼斯进行短期访问。
6月4日，墨索里尼特意从罗马赶到威尼斯利多岛的圣尼科洛飞机场迎接希特勒。墨索里尼身穿军服，佩戴耀眼的勋章绶带，摆出“新帝国第一元帅”的派头。当希特勒出现在欢迎人群面前时，人们对他的仪表感到意外。
与墨索里尼相反，希特勒服饰十分随便。他身穿束着腰带的黄褐色风衣，头戴一顶宽边礼帽，加上他那蓄有一撮小胡子的瘦脸，压根儿显不出一个国家领导人的风度。
希特勒的打扮使墨索里尼感到很不愉快，他悄声对身边自己的女婿、30岁的新闻办公室主任加莱阿佐·齐亚诺说：“此人真不讨人喜欢。”在埃塞俄比亚代价昂贵的成功令墨索里尼昏了头脑。1937年，他应西班牙将军佛朗哥的请求，与希特勒携手支援推翻共和政府的暴动。当年9月，德、意、日三国在柏林签署了《反对共产国际的同盟协定》。奇怪的是，从柏林回来的墨索里尼突然间变得颓唐而消沉，失去了往日那种不可一世的自信。原来，在访问德国的几天里，希特勒炫耀地向他展示了德国的现代化装甲部队和先进武器装备。墨索里尼骤然意识到，在不知不觉之中希特勒已经造出了一架可怕的战争机器。只徒有虚表的意大利再也不是德国的同级对手了。1938年3月12日，脚穿长筒靴的纳粹军队占领了维也纳。墨索里尼除了私下抱怨外未置一词。
1939年3月，希特勒占领了捷克斯洛伐克，只在事后拍来一封电报“向领袖报喜”。墨索里尼被优柔寡断的痛苦折磨得几近疯狂。希特勒不时地送来一张胜战纪录片的拷贝。在波兰、在挪威、在丹麦、在荷兰，“元首”希望“领袖”能尽快表态，走出暧昧不清的“中间”立场。
在巨大的诱惑下，墨索里尼终于押下了他的筹码，期望最后能在德国的“伟大胜利”中分得一份“红利”。1940年6月10日，意大利向英国宣战！墨索里尼自鸣得意地向惊慌失措的部下辩解：“不用担心，这场战争到9月份就能结束。只需要死几千人，我就可以作为战胜国的领袖参加和平会议！”墨索里尼在把国人拖入第二次世界大战的深渊后，由于他并非像自己所认为的那样，是一位军事天才，加之过高地估计了意大利军队的作战能力，使意大利军队在战场上屡战屡败。而且在大战期间，作为最高统帅的墨索里尼，仍与和平时期一样，经常犯下为追求表面效果而牺牲实利的错误。
以至于有人指出，墨索里尼给人的印象与其说是一位总司令或国防大臣，还不如说是一名记者，因为他满脑子考虑的都是明天的新闻标题。更有甚者，墨索里尼往往把意军在战场上失利的责任都推卸给军队，推卸给整个意大利人民，责怪他们辜负了他的领导。
从参战至1941年冬，意大利军队在巴尔干地区和非洲战场上遭到了一连串失败。从此，一向颇为自负的墨索里尼不得不开始在战略上完全从属于希特勒。
然而，随着意大利越来越依赖纳粹德国的帮助，墨索里尼对希特勒的愤恨心理却变得越明显。他常说，希特勒外表丑陋，丝毫没有一个独裁者应该具有的果断作风和军人举止，弄得其他独裁者脸上也不光彩，使他们这帮“杰出的超人”在人们心目中减色不少。