“鸟瘦毛长，人穷智短”亦作“人穷智短，马瘦毛长”，这个典故比喻人到穷困之时，再也无计可施了。多含悔恨当初之意。
此典出自《警世通言·赵春儿重旺曹家庄》：
“常言道鸟瘦毛长，人穷智短，只得聚十来个村童教书写仿，渐渐粗茶淡饭，习惯了，绝不想分外受用，又常被春儿数说，追思往事悔之无及。如此苦熬十五年。”
扬州城外曹家庄，庄主曹太公只生一子名曹可成，人材十分出众，是个监生，可是他不会持家，挥金如土。太公知他浪费，就不给他钱用。于是他就瞒了父亲，偷偷将田产抵押银子挥霍。本地有个妓女叫赵春儿，曹可成看上了她，便偷了父亲五百两银子给春儿赎身，平日里大把银子任由她使用。到了后来，曹太公一病身亡，债主都来算账，把曹家祖业田房尽行盘算去了。曹可成无依无靠，只好在坟堂安身，一时间酒肉朋友、亲眷更没一人上门慰问资助，十分凄惨。赵春儿得知，于是送白银百两与他，谁知他是个财主的性子，受苦不透，与一般闲汉好吃好喝，不过数日，盘缠就用完了，有一顿没一顿。有人怂恿他说：“你在春儿身上费过几千银子，她是你赎身的，为什么不向她追回身价？”可成道：“当初是我自愿，今日如何翻脸？”春儿闻得，知其心肠好，等三年丧满，就可以与可成结为夫妻。凑出三百两银子交与可成经营。那可成散漫惯了，被闲汉们哄他，不一时都哄尽了，却又去问春儿要银子用。
春儿气得两泪双流，于是将箱笼钥匙交付丈夫，由他自用，从此开始，朝暮纺织自食。可成虽得了许多东西，坐吃空山，不到一年又使光了。又过几日，没饭吃了，常言道“鸟瘦毛长，人穷智短”，只得聚十来个村童教书写仿，慢慢粗茶淡饭，习惯了，也不想分外受用，又常被春儿数落，追思往事悔之无及。这样苦熬十五年。这日半夜，春儿醒来，见可成披衣在床哭泣不止，问其缘故，始知他白天见往日一般的监生补授了官职，回想自己选期早过，可是却没钱打点，悔恨不已，又愧对妻子，所以深夜悲泣。春儿见他真个悔悟，遂将地下藏下的银子约千余两挖了出来，交付可成。可成想她十五年绩麻吃素，为自己守下这许多银子，又感激又羞愧，痛哭失声。于是将银子打点一下，选了同安县二尹（副县官），只因饱历世故，深知甘苦，宦声大振，数年间，直升至知府，重整了曹家家业。