曾国藩认为，交朋友要选择志向远大的人，要从所交的朋友身上学到一些优点，这才是合适的。而在拜师这一点上，曾国藩更加注重择人而从，选择有影响力和在某一方面具有很高声望的人交往，或是得到他们的举荐，或是从他们那里学到做人做官的道理。
曾国藩在仕途上的发展可谓一帆风顺。他于一八三八年中进士，两年后授翰林院检讨，过七年即越级提升为内阁学士兼礼部侍郎衔，过两年又升授礼部右侍郎，并于此后四年之中遍兼兵、工、刑、吏各部侍郎。十年连跃十级，这在当时是很少见的。曾国藩升官如此之快，其原因有二：一是个人勤奋干练，在读书人中有一定声望；二是背有靠山，得到了穆彰阿的垂青，受其举荐。
如果没有穆彰阿的援引，无论他多么勤奋好学，聪明能干，要想在十年内升到二品京官的高位，都是不可能的。所以，曾国藩的迅速升迁，还得力于穆彰阿的扶持。
穆彰阿，字鹤舫，满洲镶蓝旗人，郭佳氏，翰林出身。穆是曹振镛一类的人物，曹是"多磕头，少说话"处世哲学的创造者，穆彰阿奉之为金科玉律。曹、穆二人极得道光宠信，穆为军机大臣二十余年，尤其控制了中央科考选拔官员的大权，自嘉庆至道光两朝，进士考试、殿试、朝考、庶吉士考差、翰詹大考，他都参与或主持。这是"衡文大权"，亦即选官大权。凡由阅卷、主考官手下产生的进士等功名者，都视考官为最亲近、终生不改的"老师"，自己是考官永久的门生，比学校中最亲近的真正的老师还要尊重。
曾国藩会考之时，总考官就是穆彰阿。考试完毕后，穆彰阿向曾国藩索要应试诗赋。曾国藩立即回住处将自己所作的诗赋亲自送往穆府。穆对曾的文章、学问和行事都十分赞赏。这一次拜访成为了曾国藩迅速升迁的契机。
自结识穆彰阿后，曾国藩的仕途变得十分通畅，在短短的五年内由从七品跃为二品，速度之快令人瞠目结舌。清代文人徐珂在《清稗类钞》中对曾国藩的仕途转机做过如下生动的描述：
一天晚上，曾国藩接到次日召见的谕旨，遂连夜到穆彰阿家暂歇并讨教晋见的秘诀，穆彰阿仅叫曾国藩多多留意。
第二天，曾国藩被带到皇官某处静候，多时也没有得到皇帝的召见，无奈白白地等了半天，曾国藩也不便发作，只好再次回到穆府。
晚上，穆彰阿问曾国藩："汝见壁间(白天被带去的地方)所悬字幅否？"曾国藩确实见过，但并没有留意，所以一时也答不上来。
穆彰阿怅然日："机缘可惜。"随即踌躇了一段时间，穆彰阿招来自己的心腹仆从说："你立即取纹银四百两交给某内监，嘱他将某处壁间宇幅秉烛代录，此金为酬金也。"仆人连夜携带酬金送与太监，随即将太监抄录的壁间字幅再送给穆彰阿。穆彰阿令曾国藩逐条背诵并烂熟于心以备皇帝垂询。果然，次日晋见道光皇帝，皇帝询问壁间所悬历朝圣训，曾国藩的回答令皇帝龙心大悦，曾国藩因而大受赏识。事后，道光皇帝对穆彰阿说："汝言曾某遇事留心，诚然。"当然，对于穆彰阿的鼎力帮助，曾国藩是满怀感恩的。事实上，曾国藩对穆彰阿的感激之情非同一般。即使是后来穆彰阿被罢，曾国藩每次在经过穆宅时，还是依然会感慨欷欷。二十年后，曾国藩赴任直隶总督，进京陛见时，又专程去拜访了穆氏的后人。后来，他又让儿子曾纪泽去访问了穆彰阿之子穆萨廉。
唐鉴也是对曾国藩影响巨大的一个人，包括学术和仕途两个方面。
唐鉴，字镜海，湖南善化人，一八四一年由江宁藩司任上进京任太常卿，道光帝在乾清门接见他。这一天，曾国藩恰好随侍在旁。道光帝奖谕唐鉴治程朱之学有成就，并躬自实践，是个笃实诚挚的君子。道光帝对唐鉴的称赞，引起曾国藩的深思：自己在皇上身旁，要得到皇上的重视，必须要投皇上所好；
看来皇上看重的是德行的修养，是对义理之学的研究。几天后，曾国藩到了碾儿胡同，以弟子之礼拜谒唐鉴。年过花甲的唐鉴，已知这位同乡后辈勤奋实在，见他如此谦卑，自投门下，乐意收下这个新门生。
曾国藩向唐鉴请教读书之法时，唐鉴说道："当以《朱子全书》为宗。
此书最宜熟读，即以为课程，身体力行，切不可视为浏览之书。检身之要，我送你八字。即检摄在外，在'整齐严肃'四字：持守于内，在'主一无适'四字。至于读书之法，在专一经；一经果能通，则诸经可旁及；若遽求专精，则万不能通一经。比如老夫，生平所精者，亦不过《易》一种耳。"曾国藩听了镜海先生这番话，有昭然若发蒙之感。经唐鉴的指点，曾国藩于学问之道和修身之法似乎一下子全明朗了。
一八四五年，唐鉴致仕。回善化老家住了一年之后，应友人之邀，到江宁主讲金陵书院，很快名震江南，甚受士子们的敬重。一八五二年七月，唐鉴奉召八京。两个月内，咸丰帝召见十四次，极耆儒晚遇之荣。在第十四次召见时，咸丰帝向唐鉴垂询对付太平军的事。唐鉴鉴于江忠源的楚勇，在全州蓑衣渡获胜及保卫长沙的战功，向咸丰帝提出各省仿嘉庆朝办团练的成法组建团练，并提出先在湖南举办。同时向咸丰帝力荐曾国藩，请皇上任命曾国藩为湖南团练大臣，授予他便宜行事之权。出于对曾国藩的深刻了解，唐鉴对咸丰帝说，曾国藩翰林出身，久任京官，对地方事不熟悉，刚开始时会有不顺利，请皇上自始至终信任他。唐鉴以自己一生名望向皇上担保，曾国藩必可成大事。
唐鉴一方面向皇帝举荐曾国藩，一方面给曾国藩写信，劝导他出山："涤生吾弟，当年在京都时，老夫即知贤弟乃当今不可多得之伟器。这次进京，凡所见之昔日朋友，谈起贤弟道德学问、文章政绩，莫不交口称誉，老夫行将就木，亲见贤弟已成参天大树，私心之喜慰，非常人所能理解。老夫满腹话欲与贤弟倾吐，讵料伯母仙逝，贤弟已回湘上，奈何！眼下洪杨作乱，三湘正遭涂炭。南望家山，不胜悲念。常言说'时势造英雄'，正因为祸乱并发。
乃英雄崛起之时，故老夫才向皇上竭力推荐，并以一生薄名为贤弟担保。所幸皇上已简记在心矣。"正是由于唐鉴的举荐，皇帝才坚定了起用曾国藩的决心；而唐鉴的劝导，则打消了曾国藩的顾虑。于是曾国藩开始了操办团练，创立湘军的道路，从而为他日后的建功立业提供了可能。