曾国藩认为，宦途险恶，在官一日，即一日在风波之中，能够真正全身而退，实在是一件不容易的事情。尤其像他这样立下汗马功劳，且属下占据官场许多职位的，就更不能让朝廷放心了。因此，他主张要主动地自剪羽翼，以消除风险。
一八六四年，湘军攻破天京，太平天国走向覆亡之路，曾摇摇欲坠的清政府终于可以暂时稳住脚跟。长达十二年的苦战终于结束了，曾国藩受任于危难之中，力挽狂澜，克敌制胜，立下了汗马功劳。
在这十二年中，凡有战果，一般来说都会受赏。曾国藩培植起来的各湘军集团头目纷纷被授予官职，巡抚居多。平息太平天国运动前后，曾国藩权势大增，不仅原有属下各有成就，他自己也受到众多赏赐，一八六一年被授职两江总督，执掌四省军权。一八六二年，曾国藩被加授"协办大学士"头衔，此时的他已经是大清建朝以来权势最高的外臣。消灭太平军后，曾国藩再次受封，加衔太子太保。
为保地方稳定，曾国藩创建的湘军被清政府分派各地，无形中替曾国藩编织了一个庞大的关系网。
清政府已感觉到曾国藩的潜在威胁，他们开始瓦解曾国藩的组织，削弱其势力。他们一方面提拔曾国藩属下的一些湘军将领，使他们的地位有所提高，摆脱客观上与曾国藩的从属关系，一方面刻意去压制那些不改气节的曾国藩死党。曾国藩面临着这样的境况，其心情可想而知。
曾国藩早就说过："大位大杈而兼享大名，自古曾有几人能善其末路者？
总须设法将'权位'二字推让少许，减去几成，则晚节渐渐可以收场耳。"他将一切看在眼里，知道目前形势对己不利，于是采用了保身之法，即自剪羽翼。
太平军叛乱平息不久，曾国藩向上奏请停解了广东厘金。广东乃富庶之地，税务繁多，有地丁、漕粮、海关、盐场、劝捐和厘金等。一八六二年，曾国藩上奏，由于缺乏军饷，要求朝廷派出官员奔赴广州办理抽调厘金等事务，后一直延续下去。曾国藩突然提出停解厘金，清政府自然是喜不自禁，立刻批复。他们令广东巡抚将厘金的七成征入本省，另外的三成仍解给驻扎在皖的湘军大营。曾国藩毅然拒绝，坚持不再从广东抽半点厘金。
事过不久，曾国藩再次奏请，要求停解江西半厘。江西半厘得之不易，为此，曾国藩曾与当时的江西巡抚沈葆桢争得面红耳赤。如今，却将此厘金拱手相让，从此不再解给湘军大营，统由沈葆桢征收。不仅如此，曾国藩还要求将鲍超、周宽世二人率领的两路湘军归其旗下，军饷由沈本人发放。
一八六五年，曾国藩又一次奏请，停解用于编扩湘军而专设的湖南东征局厘金。一八六。年，为扩大湘军规模，曾国藩在湖南特设东征局，在湖南省厘金的基础上再加抽半厘，解送至曾国藩的湘军大营。
不仅如此，曾国藩还锐裁湘军。湘军的建立是为抵抗太平军的，它与清政府的绿营军是有本质区别的。既然太平天国运动已经被平息，理当解散。
曾国藩所率湘军达十二万，实际上除去左宗棠属下的四万人和沈葆桢属下的三万余人，只有其弟曾国荃属下的五万人归其所有。这五万湘军正是清政府的疑惧所在，此军队一日不散，清政府就总会感到坐立不安。
一八六四年，曾国藩奏请将直属湘军裁去一半，仅留二万五千人，分守江宁、皖南、皖北。清政府接到奏折后，喜忧参半。喜的是曾国藩主动裁员，忧的是曾国藩裁兵过多，那些被裁的散兵游勇会破坏社会治安。为达两全其美，清政府向曾国藩提出，将所裁兵士中的精壮者编入绿营军。曾国藩不予理睬，坚持原有的裁军主张，大刀阔斧地进行了裁员。
一八六五年，曾国藩又宣布将张诗日和彭毓播手下镇守江宁的一万湘军裁去八营。由于当时这些守军正在清理秦淮河内的淤泥，未能执行。不久，御史朱镇告发湘军在江南一带骚扰乡民，不待曾国藩执行，清政府又下令裁军。曾国藩加大力度，将裁军数量由八营增至十二营，江宁仅剩下二千余人守城。曾国藩裁军前后，刘连捷、朱洪章和朱南桂的一万五千驻皖军队也进行了大量的裁员。几次大裁员后，曾国藩的部队人数骤减，不足以对清廷构成威胁。
其实，曾国藩裁减湘军还有其他原因。自从安庆之战结束后，湘军的数量虽然大增，但是因为多方面原因，湘军的素质与以往相比，大为逊色，战斗力远远不如镇压太平天国运动之初。攻克天京后，曾国荃部下的湘军在城内大肆抢掠财务，很多军士都弄到了不少钱财，无心恋战，并且在城内欺辱妇女，可谓无恶不作，腐败至极。如果不将这样的部队遣散，则无法使社会安定。不仅如此，湘军内部还出现了一些会党，哥老会在当时的军队中甚为活跃，经常聚众扰乱军纪、引发冲突等等。对于这样的湘军，曾国藩再也无法管理，裁减湘军成为必然。
为了使清政府能够对自己放心，曾国藩做得很彻底，除了停解厘金和裁减部队外，曾国藩还用了其他方式保全自己。
早在一八六二年湘军攻打雨花台时，曾国藩就感到自己位高权重，怕平定太平军后不能保身，打算辞去两江总督和钦差大臣之职。因其弟曾国荃竭力反对，曾国藩才没有如此行事。但为了向清廷表示自己无心贪念权位，曾国藩还是决定上奏，免去其中一职。
曾国荃与兄曾国藩不同，他没有曾国藩那样低调。天京是曾国荃属下的湘军攻陷的，破城后，湘军首领马上放宽军纪，湘军欣喜若狂，在城内肆意劫掠，将整个天京城洗劫一空。可是，城内太平军并未被完全剿灭。他们乘湘军军纪涣散，到处劫掠之际突围而出，突围人数竞达千余人。残兵败将却能够突围冲出，说明还有重要的统帅没有被湘军俘获或杀死。
尽管有人逃脱，捷报还是得上传。为推卸并未彻底消灭太平军的责任，曾国荃与幕僚商议，在起草奏折时加了一段话，大意是说金陵城太大，搜捕太平军散部难以彻底，他曾在扫城时回过雨花台大营，困在城中的败寇，可能有逃走的，他定会率大军出城沿路追杀。
清政府收到奏章后，严厉呵斥曾国荃，指责他贪图享乐，在未对天京完全控制的情况下，擅自回城外大营，导致太平军没有彻底消灭。曾国荃本想推卸责任，没想到弄巧成拙，惹得清廷震怒。
然而，早在左宗棠破杭州城时，就有过好几万太平军突围成功的前例，但左宗棠并未受到任何指责。可见，清政府是有意与曾国藩兄弟为难。
收复天京后，曾国荃没有吸取教训，并不收敛，他甚至散布说攻克天京是他一个人的功劳，这难免招人不满。再加上他攻克天京后的恶行被舆论到处散播，直接影响到了曾国藩的名声。还有，当时曾国荃手握五万大军，清政府无法对其放心。于是，曾国藩以其弟曾国荃有病在身为由，奏请让其去浙江补缺，赴任浙江巡抚。清政府甚是高兴，爽快同意了曾国藩的奏请。
曾国藩的自剪羽翼取得了良好成效，他的做法无疑是明智之举，对于减小清廷对他的担心收到了很好的效果。