《史记》曰：“楚越之地，饭稻羹鱼”。《梦粱录》上说：“自天竺及诸坊巷、大小铺席，连门俱是，即无空虚之屋。”这两句话描述的都是杭州的美食。作为浙江的省会，杭州是一座拥有悠久历史的名城，这使其拥有特有的饮食文化。说到杭州的饮食，就不得不先说一下“吃在杭州”这句宣传口号，这是杭州市政府“住在杭州，游在杭州，学在杭州，创业在杭州”的口号的民间版。
自南宋在杭州建都以来，杭州菜就分为“湖上帮”和“城里帮”两派。“湖上派”用料以鱼虾和禽类为主，擅长生炒、清炖、嫩熘等技法，讲究的是“清、鲜、脆、嫩”的口感，力求保留原味；“城里帮”所用的食料则多以肉类为主，烹调方法以蒸、烩、氽、烧为主，在口味上讲究“轻油、轻浆、清淡鲜嫩”，注重鲜咸合一。“蟹酿橙”“鳖蒸羊”“东坡脯”“南炒鳝”“群仙羹”“两色腰子”等都是南宋时的名菜，距今已有800多年的历史，至今仍是高档筵席上的名菜，“龙井虾仁”则是民国时期推出的新菜。
如今，杭州菜是浙江菜中的主要菜系，又分为三大派别：一派是烹调北方风味的大帮菜，以烹调高档用料为主，常用鱼翅、海参、燕窝、熊掌和烤乳猪做食料，“挂炉鸭子”是其代表；另一派是分布于杭、湖（吴兴）、宁波等地的徽帮菜，最拿手的做法是红烧，以入味、重油、重芡、重色、经济实惠的特点而著称；本地菜是最后一派，这是真正的土生土长的菜系。
杭州的素菜也是很有名的，讲究时令性，其中，笋是一定要点的。杭州人认为，笋是“蔬菜中第一品”，他们吃笋的方法非常讲究，如春夏之交吃春笋，夏秋之交吃鞭笋，十月之后吃冬笋。杭州的莼菜为西湖的特产，又名马蹄草或水莲叶，很早以前就是我国一种珍贵的水生食品。莼菜不仅味道清香，营养也很丰富，含有较高的胶质和其他成分。用莼菜与鲫鱼一起做菜，除味道鲜美外，还有消气止呕，治热疽，除疮毒等作用。名菜“西湖莼菜汤”色泽悦目，清香扑鼻，清热消渴，据说还有一定的解毒功效。此外，“虾爆鳝面”“片儿川面”“猫耳朵”“南方迷宗大包”等都是杭州主要的风味小吃。如果你第一次到杭州，一定要去“奎元馆”“知味观”等有名的小吃店品尝这些美味。
杭州的支柱产业是旅游业，而旅游业一半的收入来自饭店的餐饮部和各家饮食店、小吃店。由此可见，饮食业对杭州的经济发展有很大的促进作用。与此同时，杭州饮食经济的发展还促进了杭州及周边城市农业、渔业、畜牧业和食品制造业的发展，“娃哈哈”“五丰”“佑康”等全国著名的集团公司基本上都在杭州。此外，肉类食品工业、干果业、糖果业、酿酒业、饮料业、饼干业、糕点业等也在此带动下，取得了长足的发展。中医治病时强调“固本培元”和“三分治七分养”，我国的药膳已有数千年的历史，杭州人尤其重视食补。饮食经济的发展，间接促进了中药经济的发展，杭州就有很多老字号的中药馆，专门为制作药膳提供材料。
杭州菜风行大江南北，绝不只是靠菜相的“美”，那种精致细腻的口感和清淡营养的品质，都被南方各地的美食家津津乐道，并进而征服了长江以北的挑剔的食客。