班超是东汉时的一员名将。起初，班超只是官府里一个专门抄文件的小职员，收入少，却很辛苦。一天，班超想，自己每天做这种工作对国家的富强又能起得了多大的作用呢？想到自己目前的状况和将来的前途，他不禁将手中的笔一扔，慷慨地说：“男子汉大丈夫，就应当干一番大事业，要像张骞那样，到边疆去建立功勋，为国立功。怎么能像现在这样消磨时光呢！”
班超投笔从戎，在大将军窦固部下立了战功，被任命为代理司马，去联络西域各国，巩固对匈奴的统治。
班超带着36名随从，经过长途跋涉，首先到达鄯善国。鄯善国国王听说是汉朝的使者，起初接待他的礼节非常隆重，但不久就变得疏远怠慢了。为什么态度突然转变了呢？班超对随从说：“你们感觉到国王对我们冷淡了没有？一定是有匈奴的使者来了，他心里正在犯疑惑，不知道怎么办才好的缘故。聪明的人能看出尚未明朗的事情，何况这已经很明显了！”于是，班超立即诈问服侍他们的鄯善国侍从：“匈奴的使者来了几天了？”侍从一害怕，把情况都说出来了。于是班超把侍从关了起来。他同自己带来的36名随从一起饮酒，酒意正酣之时，班超突然站起来激昂地说：“各位与我来到西域，就是想建立大功求得富贵。现在匈奴的使者才来几天，国王对我们的态度就变了。如果鄯善国将我们逮起来送给匈奴，那我们连尸骨都回不了故乡了！大家说，我们该怎么办？”
随从们异口同声地说：“现在我们处境危险，是死是活都听从司马您的，您说怎么办，我们就怎么办！”
班超说：“不深入虎穴，怎么能得到虎子？现在的对策，只有趁夜晚火攻匈奴使者的驻地，他们不知道我们究竟有多少人，肯定惊恐万分，这样我们就可以把他们全部消灭掉，鄯善国的人自然害怕极了，我们就大功告成了。”
天色刚黑的时候，班超便率领随从们向匈奴使者的驻地奔去。这时恰逢天空刮起了大风，班超指定十个人拿着鼓躲藏在匈奴使者营房的后面，并约定一见到火烧起来后就击鼓高呼，其余的人全部拿着武器埋伏在营门两边，一见匈奴使者冲出来，就拦住截杀。班超于是顺风放火，大火顺着风势蔓延开来，击鼓声、呐喊声响成一片，匈奴人吓得乱作一团，惊慌失措，四散逃命。班超手起刀落，杀了三个人，随从们也杀了匈奴使者及其随从人员30多人，剩下的有100多人被火烧死了。他们胜利返回自己的驻地时，天刚蒙蒙亮。
第二天，班超约见鄯善国国王，把匈奴使者的首级拿给他看。鄯善国国王大惊失色，连话都说不出来了。班超对鄯善国国王晓之以理，并用好言安抚他，于是国王表示愿意听从汉朝天子的命令，并把儿子送到洛阳作为人质。
班超等人回去向窦固禀报了此行经过，窦固非常高兴，立即替班超向汉明帝请功。汉明帝听说班超这样足智多谋、胆大心细，也十分高兴，下诏书给窦固说：“立即提升班超任军司马，继续完成通西域的任务。”
班超再次担任使者，窦固准备拨出更多的士兵归他指使，但班超说：“我只要原来跟我的36个人就足够了，人多了反而行动不便。”
这一次，班超一行来到了于阗国。于阗国国王刚刚攻下了莎车国，匈奴也派使者来监护国政，让于阗国在那一带称雄。因此，于阗国国王对待班超他们十分冷淡。
于阗国的人都很迷信，崇拜巫师。巫师说：“汉朝的使者有一匹浅黑色的马，快去取来祭神。”国王便派人来向班超要马。班超私下里已了解了这些情况，便答应了，但要巫师自己来取马。过了一会儿，巫师来了，班超立刻斩下他的首级呈给国王。于阗国国王早就听说班超在鄯善国杀了匈奴使者的事，现在又亲眼看见他大胆异常的举动，因而特别害怕，便立即杀了匈奴使者，归顺了汉朝。
从此，班超长期留在西域，经历了无数次的艰险，在他的努力下，终于使得西域大小50多个国家归顺了汉朝。