沈庆之是南朝宋大臣，出身贫寒。他共经历武帝、少帝、文帝、孝武帝四朝皇帝。
公元459年，竟陵王刘诞占据广陵（今江苏扬州市西北）反叛朝廷。宋孝武帝任命沈庆之为车骑大将军、开府仪同三司，率领大军征讨。刘诞知道了此事，先发制人，派使者携带书信面见沈庆之，劝他不要在替昏君卖命了，要和自己一道讨伐孝武帝刘骏，使者还呈上一把玉环刀。沈庆之对此毫不动心，历数刘诞反叛罪行。
沈庆之来到广陵城下。刘诞登上城楼，对沈庆之说：“沈公，你年纪这么大了，昏君怎么还要派你来呢？”沈庆之答道：“朝廷认为你不过是愚昧狂妄之徒，用不着年轻力壮的将领来对付，我来就行了！”刘诞听后，无言以对。
为了取得战争的胜利，沈庆之进行了周密的部署：填塞护城河，修筑攻城的地道，设立指挥所于土山上，并赶制攻城的器械。一切准备就绪后，大战在即，却遇上夏雨来临，无法攻城。
广陵久久未能攻下，孝武帝便传话给沈庆之，已有大臣上奏要求撤掉他的职务。其实，孝武帝是想借此来激他进攻。
刘诞听闻此事，见有机可乘，又企图收买沈庆之，便派了百余人携带着大批美食送给沈庆之。沈庆之心中有数，对送来的食品连看也不看，便叫人全部拿去焚烧了。刘诞见一计不成，又从城上投下奏函，要求沈庆之替他呈送朝廷。沈庆之说：“我是奉皇上的命令前来讨贼，不能为你送函。”沈庆之的严词拒绝，使刘诞无计可施。
连绵的夏雨终于停了，沈庆之率领将士们开始了猛烈地攻城。年迈的他每一次攻城时，都一马当先、身先士卒。在老将军的鼓舞和激励下，将士们军心大振，广陵城很快就被攻下了，刘诞被斩杀了，叛乱被平息了。