元朝末年，各地农民纷纷起义，并且互相倾轧。朱元璋占领金陵（今江苏南京市）后，陈友谅率兵来攻，被朱元璋打败。三年之后，陈友谅又发动60万大军来犯。
两军会战于鄱阳湖，陈友谅连接巨舟为阵，楼船高十多丈，绵延数十里，旗枪如林，戈盾如山，以排山倒海之势压过来。朱元璋分兵20队，两军前锋相遇，徐达、俞通海用火炮轰击敌军冲过来的船只，双方互有死伤。陈友谅手下的骁将张定边驾船直闯中军，扑向朱元璋乘坐的指挥船，朱元璋的指挥船被强敌追逼，偏偏又搁浅陷于沙滩之中，进退不得，眼看张定边跳过战船，要活捉朱元璋，幸亏大将常遇春驾船赶来，一箭射中张定边，俞通海也率队前来营救，众多船只驶过来，湖水往上涨，朱元璋的战船才冲出浅滩。众将看见陈友谅的所有巨舟都参战了，撞得自己军中的小船船翻人淹，几乎难以招架，都吓得不知所措。朱元璋亲自擂鼓指挥，士卒都不敢上前，朱元璋连斩十多人，大家才奋勇抵抗，死拼不退。这样坚持到午饭时，湖面刮起东北大风，朱元璋一看机会来了，就组织起敢死队，用七只小船装满火药芦苇，点火纵舟，如飞般驶向敌军，陈友谅的大船多被烧着。风猛火炽，烟焰冲天，整个鄱阳湖变成一片火海，把湖水都映得血红。陈友谅军中大乱，士兵惊惶逃奔，朱元璋乘势擂鼓冲击，陈友谅大败，部下被杀2000余人，烧死淹死的人不计其数。陈友谅收拾剩余船只，退回渚矶，不敢再战。
双方相持三日，陈友谅军心涣散，左右两个金吾将军率队投降。陈友谅气急败坏，把战斗中俘虏的将士全部杀死。朱元璋与其相反，对俘虏好言相慰，受伤的则用好药精心医治，并举行仪式，为那些俘虏阵亡的亲戚朋友祭奠，最后让这些俘虏自主去留，很多将士都自愿归降于朱元璋。
重新开战后，朱元璋军中士气大增，而陈友谅军则毫无斗志，一击即溃。混战中，陈友谅被流箭射穿头颅而死。