春秋时期，孔子在卫国担任宰相。他的弟子子皋被任命为一个监狱的监狱长。有一回，有个罪犯的左脚被子皋依照法令给砍掉了，这个人后来当了看门人。
孔子按照自己的理想治理国家，也免不了得罪一些奸佞小人。这些人便一起在卫君面前说孔子的坏话：“孔丘有治国平天下的抱负和才能，他的弟子个个也都很有本领。现在，他在卫国已经有了很大的势力，我们听说他准备作乱，您应该先下手为强啊！”
卫君于是下令逮捕孔子。
孔子事先得到了消息，逃走的同时，派人赶紧通知弟子们，弟子们也一个个地逃走了。等子皋得到消息的时候，想要逃走已经来不及了，因为追捕他的人已把他住的地方包围起来。正在危急的时候，那个被子皋砍去左脚的看门人出现了。子皋没想到，这个人竟然是来救他的，子皋在看门人的指引下藏在一个地下室里。官兵四处搜索也没搜到子皋，就向看门人打听，看门人手朝东一指，说子皋已经跑了。官兵信以为真，忙转向东边追去。
半夜时分，看门人悄悄地给子皋送饭来了。子皋很受感动，又有些不解，就问看门人：“先前，我不能违背国家的法令而把你的脚砍了，现在正是你报仇的机会，为什么你反而冒险帮我逃命呢？我凭什么能得到你这么大的恩惠呢？”
看门人说：“先生砍掉了我的脚，那是因为我违犯了国家的法令，法令不是您制定的，我又凭什么怨恨您呢？而且，当先生在给我治罪的时候，您反复权衡法律条文，非常希望能减轻对我的惩罚，我能明白。当给我定罪以后，您心中也很痛苦，这一点从您脸色上就可以看出来，我是知道的。您并不是因为亲近我才这样，而是因为您的天性中有一颗爱心，这就是我救您的原因。”