赵括是赵国名将赵奢的儿子，他从小熟读兵法，谈起用兵之道来滔滔不绝、头头是道，连他的父亲也对答不上，因此赵括认为天下没有人可以与他匹敌。尽管如此，赵奢却从来没有因此而高兴过，反而常常担心地说：“将来赵国不叫赵括带兵就罢了，如果叫他带兵打仗，那么葬送赵国的一定是他。”
公元前260年，秦军大举进攻赵国，两军在长平（今山西高平市西北）对垒，战云密布。当时赵奢已死，蔺相如病重，赵国只好派上了年纪的廉颇坐阵。初战几次，赵军连连失利。随后廉颇改变战略：高筑营垒，坚守不出。战争拖了很久，秦军的给养困难，渐渐让人有些恐慌了。秦国便派遣间谍潜入赵国散布流言说：“廉颇老了，岁数越大，胆子越小。”“秦军不怕廉颇，只怕赵括。”
赵王听了传言，便找来赵括，问他能不能打败秦军。赵括正愁没机会施展自己的才能，便信心百倍地说：“一个月内，将秦军驱逐出境，收复失地。”赵王听了非常高兴，便让赵括再带领20万大军去接替廉颇。
赵括统率40万大军，有恃无恐，一反廉颇的做法，改守为攻。一些劝他遵循廉颇老将军坚守策略的将领，都被他撤换了下来，一时军心惶惶。
秦国大将白起探明这些情况，先派一支部队去进攻赵营，随后假装败退。赵括不知是计，率大军穷追不舍，不料被秦军切断后路，就这样，赵军被秦军包围，赵括苦守了46天，既无救兵，又无粮草，他又不甘心坐以待毙，便将大军分为四路，从四个方向冲出去，想杀出重围。
谁知秦军早布置好了弓箭手，赵军刚从营垒中冲出来，箭矢就像流星一样飞过来。赵括又支撑了几天，最后挑选了5000精兵，由他亲自带领去冲锋陷阵。他刚冲杀出来，迎面碰上秦军大将王翦和蒙骜，赵括吓得翻身落马，被乱箭射死，5000精兵也不战自溃。
主将一死，赵军斗志全无，纷纷投降了秦军。最后，秦军大将白起下令将40万赵军俘虏全部活埋后，率军直逼赵国都城邯郸。