古时候，有一种株连九族的刑罚。一个人犯了法，不仅自己将被处死，大部分亲戚也要跟着一起被处死，有时甚至一杀就是几百人，这种刑罚非常残酷。
战国时期，齐国的大夫邾石父图谋造反，被齐宣王诛杀了。齐宣王还想要灭他的九族。邾氏家族人心惶惶，连忙召集族中长老商量，想办法活命。最后，他们决定请艾子帮忙，向齐宣王求情。
艾子本身就对株连九族的刑罚不满，于是答应邾氏族人去跟齐宣王求情。第二天，艾子拿着一根三尺长的绳子来到王宫，直截了当地对齐宣王说：“邾石父犯罪，已经伏法，叛党被消灭了，也就没事了，大王何苦还要杀死那些老老小小的无辜百姓呢？”
齐宣王说：“一人犯法，诛灭九族，这是先王定下的法令，我怎么可以随便违反呢？”
艾子听齐宣王这么一说，便上前行礼说：“我也知道大王是迫不得已。可是我听说，那年大王的至亲公子巫向秦国投降，还献出了邯郸（今河北邯郸市）。这样说来，大王您也是叛臣的亲族，按理应该受到株连。现在我献上这根绳子，请大王马上自尽吧！您不要因为爱惜自己的身体而违反了先王的法令呀！”
齐宣王笑着站了起来，叹了口气，说：“先生不要说了，我不追加他们的罪责就是了。”邾石父家族数百人因而幸免于难。从此以后，再有犯法的人，齐宣王都是慎之又慎，不再轻易提株连九族的事了。