纪晓岚在军机处任职时，一次，乾隆皇帝带着几个随从突然驾临军机处。时值夏日，天气炎热。纪晓岚光着膀子正和军机处的其他几个同事聊得起劲，其他人一见皇上驾到，连忙上前接驾。只有高度近视的纪晓岚还没看清楚是谁来了，但看到同事们都到前边接驾，才大吃一惊，心想，要是这样光着膀子去接驾，岂不犯下亵渎万岁之罪？说不定皇上还没有看到自己，还是先躲一下为好。于是，他仓皇之中钻到办公的桌子底下藏了起来。
其实，乾隆皇帝早就发现光着膀子的纪晓岚了，他的举动也都看在眼里，他猜透了纪晓岚的心理，假装不知道，故意在椅子上坐了下来。
纪晓岚躲在桌子下缩成一团，大汗淋漓，却又不敢出声。好不容易熬了半天，他觉得这会儿皇上应该已经走了，因为听不到说话的声音了。于是，他鼓起勇气低声问同事：“老头子走了没有？”没想到，乾隆皇帝在一旁听得一清二楚，立刻板起面孔，厉声问道：“纪晓岚，你见驾不接，朕且不怪罪你。你叫我‘老头子’是什么意思？今天你可得给我讲明白了，否则可别怪我无情！”
纪晓岚差点儿没被吓晕过去，他无可奈何地从桌子底下钻出来，穿上衣服，俯伏在地，不住地磕头，连道：“死罪！死罪！奴才该死！”接着，他又慢条斯理地解释道：“圣上息怒，奴才之所以称您为‘老头子’，的确是出于对您的尊敬，先说‘老’字，‘万寿无疆’称‘老’，圣上是当今有道明君，天下臣民皆呼‘万岁’，故此称您为‘老’。”
乾隆皇帝听后，点了点头。纪晓岚接着说：“‘顶天立地’称为‘头’，圣上是当今伟大人物，是天下万民之首，‘首’者，‘头’也，故此称您为‘头’。”
乾隆皇帝边听边眯着眼睛笑，很是满意。纪晓岚见此情景，也明白了乾隆皇帝的心思，便故意拉长了声音说：“至于‘子’字嘛，意义更明显。圣上乃紫薇星下界，紫薇星，天之子也，因此天下臣民都称您为天‘子’。”纪晓岚说到这里，稍微停了停，又说：“皇上，这就是我称您为‘老头子’的原因。”
乾隆皇帝哈哈大笑着走出了军机处。