非常道很多开国皇帝曾是带兵打仗的将领，败在他们手下的敌将也不在少数，而当他们登基做皇帝之后，很少有人会重用曾经败在自己手下的将军。而赵匡胤却将自己手下的败军之将用“活”了。
陈承昭原本是南唐的大将，官至南唐保义节度使，在南唐的地位非常显赫。后周与南唐在淮南打仗，南唐国主委任陈承昭为境、泗、楚、海等四州水陆都应援使，职位之高，权力之重，可使南唐三军听命。
当时，赵匡胤统率后周的先锋部队攻克了泗州，又发兵东下，与南唐陈承昭统领的军队遭遇于淮河。两军交战，赵匡胤用兵有方，指挥得力，而陈承昭作战无能，败逃之中为赵匡胤生擒活捉。陈承昭身败名裂，投降后在后周得了个右监门卫将军的小官。陈承昭在南唐时身重名赫，而在后周身微官小，再也不能用兵！
赵匡胤称帝后，打算兴治水利，开漕运以通四域。然而赵匡胤手下却没有用于治水的人，于是四处求贤。“鱼潜在渊，或在于渚”。这次赵匡胤什么人都没挑上，只选中了败军之降将、右监门卫将军陈承昭，派他去督治惠民河，以通汴京南部漕运。也正是因为这样，陈承昭重振雄风的机会也到来了。
陈承昭虽然打仗不行，但对水却很有研究。赵匡胤命令中使疏浚惠民河，便以陈承昭为督监。他察看水势，见惠民河水太小，虽疏浚也未必能通航运，于是遍寻水源以补惠民河之水。他勘察地形，见郑地地势较高，而郑地西部的河流至郑地后皆向东南流，但若稍加疏导，便能流向东北。这一勘察所得的结论完全正确，他让民夫将郑地西部的闵水引至新郑汇入惠民河，又引撰水注入阔水，使二水相通共注入惠民河。因此，惠民河水大增，水贯连汴京，南历陈州、颖州，直入淮河，沟通了京城与江淮的漕运。
赵匡胤见陈承昭治水确实有一套方法，于是在治水之事上大用陈承昭。在疏通了惠民河之后，又命他去疏浚五丈河。五丈河因被泥淤，水少而不利舟行，而且只将河中淤泥挖出是不行的，也必须有能注入之水，于是为五丈河找水一时成为关键。陈承昭受命于太祖，仍是察地形、导水源，以广阔五丈河之水。经过实地勘察和大力修建，陈承昭又将水东北流向济州大运河，东北漕运由此而通。
赵匡胤欲平南唐，却忌江南水军之利。正没有办法时，陈承昭建议宋国建立一支能打水仗的水师。于是在京城朱明门外凿挖水池，引惠民河之水灌入大池之中，操练水军。宋国既有水军，水又能通汇江淮，很容易就平定了南唐。
有感于黄河之患代有发生，赵匡胤无奈，每有黄河水患，就派陈承昭去修治河堤，承担治河之责。陈承昭也不负宋太祖之望，在黄河两岸广植根系较密的榆树，以防黄河决堤。