非常道很多皇帝都以果敢的性格、超凡的武功得到皇位，可是朱高炽不但人长得肥胖，而且性格过于优柔寡断，然而，就是这样一个看起来碌碌无为的人却坐上了帝位，原因就在于他有着不同于别人的可贵之处——儒雅和仁爱。
明仁宗朱高炽是明成祖朱棣的长子，在公元1395年就被立为燕王世子。他生性端重沉静，言行适度，喜很喜欢读书。由于秉性儒雅、仁爱，深得皇祖父朱元璋的喜爱。但朱高炽喜静厌动，而且体态非常肥胖，行动不便，必须要两个内侍搀扶才能行动，而且也总是跌跌撞撞，因此一生嗜武的明成祖朱棣并不喜欢也不看好这个儿子。
明成祖起兵靖难时，只命朱高炽留守北京。他万万没有想到，这个一向不习武的朱高炽竟然团结部下，以万人之军成功地阻挡了建文帝的大将李景隆的五十万大军，保住了北京城。这一战役对整个靖难都具有极其重要的意义，也是朱高炽在其父夺取皇位的斗争中最耀眼的一笔。在此期间，建文帝遣书信给朱高炽，许以封王，争取朱高炽归顺朝廷。朱高炽接到书信之后看也没看，原封未动地送到成祖面前，使建文帝的反间计失败。
由于朱高炽身体肥胖，不便随军作战，皇二子朱高煦就走上了前台。朱高煦与成祖颇有几分相像，作战勇猛，在武将中威信很高，在战斗中他曾多次救成祖于危难之际，成祖也曾许愿说：“你大哥多病，将来皇位必将是你的。”听了这话，朱高煦的热情更加高涨，在整个靖难中立下了非常大的功劳。
靖难成功之后，朱棣登上了皇位，但在立皇太子的问题上，他非常犹豫，朱高炽由于仁爱、儒雅，深得文臣们的拥戴，而且他是太祖皇帝亲自为朱棣选择的燕世子，是皇位的合法继承人，在封建社会，这一点是非常重要的；而朱高煦性格颇似成祖，武勇英俊，在靖难中立下大功，而且成祖也曾许愿将皇位传给他，就成祖本人来讲，他是希望立朱高煦的，他觉得朱高炽过于仁弱，将来会遭人胁迫。
尽管成祖有不同的想法，但是最终还是立了朱高炽为太子，因为明朝的内阁制度和汉族的封建社会长幼有序制度在某种程度制约着帝王。而且朱高炽在当世子的时候确实没有什么重大的错误，而且还护城有功，废之无名。更重要的一点是朱高炽的长子朱瞻基敏慧异常，深得朱棣的喜爱，著名的文臣解缙曾经以“好圣孙”来说服成祖，使成祖终于下定了决心，于公元1404年立朱高炽为太子。
这样一来，次子朱高煦心里就很不服气，他迟迟不肯就藩，留在京城伺机行动。他先是进谗言使得立储的第一功臣解缙遭到贬黜，几年之后惨遭杀害，然后私养了许多武士图谋不轨，好在杨士奇、徐皇后说服了朱棣削夺了朱高煦的部分护卫，强令他就藩乐安。高煦与高炽之争才算暂时告一段落。可是谁知，半路又杀出个程咬金，皇三子朱高燧在成祖得病期间曾密谋杀死成祖，然后矫诏即位，幸得有人告密，一场灾难才没有降临，事后，由于朱高炽为朱高燧求情，成祖就没有再追究。
永乐二十二年，六十五岁的永乐皇帝在北征返京的途中病逝，英国公张辅、阁臣杨荣为了避免朱高煦、朱高燧趁机作乱，秘不发丧，每日还是照例进餐、请安，只是皇帝的车帘再也没有掀开，皇帝也再没有说话，军中一切如常，同时，派杨荣与太监海寿进京密报，朱高炽得知后立即派儿子朱瞻基出京迎丧，由于大臣们的精心安排，总算没有爆发什么叛乱，政权得以平稳过渡。