非常道在对明军作战时，皇太极虽然智勇双全，但是仍然没有取得战场的胜利，这是因为明军有忠勇的悍将。他巧妙地利用了当时明朝皇帝对良将的怀疑，借刀杀人，除掉了自己的心头大患。
皇太极是努尔哈赤第八个儿子。努尔哈赤去世之后，他接替了汗位。这时，明朝的大臣袁崇焕派来使者吊唁努尔哈赤，而真正的目的就是试探新头领的动向。当时皇太极要休整军队，于是就派使者回访袁崇焕，商议罢兵的事。其实，双方心里都明白，这不过是为下一次战争做最基础的准备。
于是，袁崇焕利用这段时间，加紧修复了锦州、中左卫、大凌河等城市的防御工事。果然，第二年，皇太极就向明军发起攻击。
皇太极同时攻打锦州和大凌河，但遭到锦州守将的顽强抵抗，所以在锦州并没有得手。袁崇焕镇守宁远城，打算派四千人去支援锦州。但援兵还未出发，皇太极的大军就杀了过来。袁崇焕率领部分军队坚守城内，派大将满桂、尤世禄出城，凭借着护城河，布列车阵与火器阵，与后金兵作战。后金兵再次遭到了非常大的损失，大将济尔哈朗等都受了伤。
皇太极攻不下宁远，于是就掉头再次打锦州，但是仍然没有攻下来，只得将两座已被他占领的小城拆毁后退兵。当时称这次宁远、锦州保卫战为“宁锦大捷”。
袁崇焕打了胜仗，当时朝中权势重大的宦官魏忠贤一伙却冒领军功，享受丰厚的赏赐，明熹宗还责备袁崇焕没有发兵救锦州，在宦官和皇帝的双重压力下，袁崇焕被迫辞职。
公元1627年，明熹宗驾崩，他的弟弟朱由俭继承皇位，也就是明思宗。他是一个雄心勃勃的皇帝，而且勤于政事，即位后企图挽救即将灭亡的明朝，但他急于求成，更可怕的是他非常刚愎自用。皇帝还没做多少年，他就去世了，袁崇焕也没得到他的重用。
其实崇祯帝也曾对袁崇焕抱了很大的期望，重新起用并授予他为兵部尚书、督师，指挥河北、辽东以及山东、天津等地的军务。不仅这样，崇祯帝还亲自在便殿召见袁崇焕，问他以后的打算。袁崇焕当时非常自信地说：“臣下的计划都写在奏疏里。如果陛下能授给臣下行使全权的话，大约五年，可以恢复辽东全部土地。”
崇祯帝听后非常高兴，当即赐给他一口尚方宝剑，特许他拥有执行公务的全权。又命兵部、户部、吏部在兵权、钱粮、用人等方面，全力配合他。
袁崇焕回到宁远，首先全力整顿宁远的防务，加强士兵训练和火器粮草的储备，申明纪律，鼓励士气。
袁崇焕率重兵在宁远坚守，阻止了皇太极经山海关进兵北京的道路，于是皇太极便转而从防守比较薄弱的其他长城关口入侵。
公元1629年农历十月，皇太极率大军十多万，绕道从喜峰口（在今河北遵化东北）、大安口（在今河北遵化北）越过长城，向北京进兵。
尽管这几个关口属于蓟辽总督刘策管辖的范围，袁崇焕还是认为他自己有保卫京城的责任，就派了一支军队赶到蓟州，阻拦后金的军队。但是这支援军伤亡不小，且未能挡住后金兵。眼看后金兵即将杀到北京城下，此时的袁崇焕着急了，就亲自带着重兵，日夜兼程，赶回北京，自己来保卫京城。
残留的魏忠贤死党趁机造谣说：“袁崇焕与皇太极讲和，就是跟他勾结。这次皇太极进攻北京，正是袁崇焕蓄谋引来的。”生性多疑的崇祯皇帝，不由得对袁崇焕起了疑心。
袁崇焕的队伍是千里奔驰到北京时，已经非常疲劳了。崇桢帝召见时，袁崇焕提出希望让他的将士到城里休整一下。崇祯帝口头上对袁崇焕说了番慰劳的话，但拒绝了他进城休整部队的要求。袁崇焕不得不把队伍驻扎在广渠门外。
此时，后金军队与袁崇焕的军队打了几次仗，相互都有些伤亡。皇太极无奈之下就准备退兵，但他不想就这么无功而回，他知道，要打胜战役就要除掉袁崇焕。而此时刚好后金兵抓到两个明朝太监，关在营帐里，他就偷偷地叫人作了一些安排。
晚上，两个太监还被关在营帐里，没有人跟他们说话，营帐非常安静。忽然，他们听到营帐外看守他们的士兵在说话。一个说：“今天我们主动退兵，恐怕是大汗的意思。”
另一个问：“你是怎么知道的？”
前面一个回答说：“今天见大汗跟明营里来的军官说话，说什么密约……听说那两人还是袁督师的密使……”
那天晚上，皇太极让人放松了对两个太监的看守，故意让他们找到一个机会，顺利地逃了出来。一到宫里，他们就向崇祯帝报告他们所听到的话。崇祯帝听过他们的话，联想起先前的一些模棱两可的谣言，还有袁崇焕要求军队进城休整的事，越想越觉得可疑，他不敢再深入细想，立即宣袁崇焕进宫。
袁崇焕以为这个时候皇上宣他一定是有什么军情大事，没有起疑虑，匆匆地赶到宫里，但是，他刚进去，就被禁卫士兵拿下，第二年崇桢帝就将他处死了。
袁崇焕死后，皇太极立即回到辽东，对后金的政治、军事做了许多有效的改革。他还将后金的都城迁到辽阳，之后又迁到沈阳，并改名为盛京。为避免引起汉人对金国的痛恨和反感，他把国号改名为清，又将女真族改名为满族。从此，中华民族大家庭中，增加了一个满族的名称。