非常道周文王拉车聘姜子牙，刘备三顾茅庐已经人尽皆知，可见，求一贤才，领导者们不仅需委曲求全，而且还为此付出了很大的代价，而秦穆公只用了五张羊皮就换得了五位贤才。其求贤的不凡之处让人不得不佩服。
公元前655年，秦穆公派公子絷到晋国代自己去求婚。晋献公为了联姻，就同意把大女儿许配给秦穆公，还送了一些奴仆作为陪嫁，其中有一个奴仆叫百里傒。
百里傒是已经灭亡的虞国的大夫，很有才能。晋献公本想重用他，但百里傒对故国忠贞不渝，无论晋献公怎样诚恳地请他，他宁死不从。有个大臣献计给晋献公说：“百里傒不愿做官，就让他做个陪嫁的奴仆吧。”于是，晋献公就将百里傒当作奴仆陪嫁给自己的大女儿。
公子絷带晋献公的女儿，连同她的嫁妆，还有陪嫁的奴仆，一起回国，当然，其中就有百里傒，没想到半道上百里傒却偷偷地逃走了。
秦穆公和晋献公的大女儿结婚后，在陪嫁奴仆的名单中发现少了百里傒。秦穆公就追问公子絷百里傒的下落。公子絷却不屑一顾地说：“一个奴仆逃走了，有什么了不起的！”
朝中有个从晋国投奔过来的武士叫公孙枝，听说过百里傒这个人，于是把百里傒向秦穆公介绍了一番，说他是个了不起的贤才。于是，秦穆公自此一心想找到百里傒，为自己的国家效力。
再说百里傒慌乱中逃到了楚国的边境线上，被楚兵当作奸细抓了起来。百里傒辩解说：“我是虞国人，给有钱人家看牛的，国家灭亡了，只好出来逃难。”楚兵见这个六七十岁的老头子一副老实相，不像个奸细，就把他留下来看牛。
百里傒还真有一套牧牛的本领，把牛养得都很肥壮，大家给他送了个雅号——“放牛大王”。楚国的君主楚成王知道后，就叫他到南海去放马。
后来秦穆公通过各种方式，总算打听到百里傒的下落，就备了一份厚礼，想派人去请求楚成王把百里傒送到秦国来。公孙枝献计说：“这可万万使不得！楚国让百里傒看马，是因为不知他是个贤能之士。如果您用这么贵重的礼物去换他回来，不就等于告诉楚王，你想重用百里傒吗？那楚王还肯放他走吗？”
秦穆公问：“那你说说怎样弄他回来？”公孙枝答道：“应该按照现在一般奴仆的价钱，花五张羊皮把他赎回来。”
于是，秦穆公就派了一位使者去楚王，使者对楚王说：“我们有个奴隶叫百里傒，他犯了法，躲到贵国来了，请让我们把他赎回去办罪。”说着献上五张黑色的上等羊皮。
楚成王一听，秦穆公不就是想要一个养牛的老头吗？把他还了回去也无妨，于是想都没想，就命令把百里傒装上囚车，让秦国使者带回去。
这时，百里傒已经七十多岁了。穆公亲自解开了他身上的枷锁，跟他谈论国家大事。百里傒推辞说：“我是亡国之臣，哪里值得您来询问？”穆公说：“虞国国君不任用您，所以亡国了。这不是您的罪过。”
穆公不耻下问，跟百里傒探讨国家大事，两人谈了三天三夜。最后，秦穆公还把国家政事交给了他，称其五羖大夫。羖，就是羊皮的意思。
百里傒谦让说：“我比不上我的朋友蹇叔，蹇叔有才能，可是世人没有人知道。我曾外出游学求官，被困在齐国讨饭吃，是蹇叔收留了我。我当时想事奉齐国国君姜无知，蹇叔阻止了我，我才得以躲过了齐国发生政变的那场灾难，于是到了周朝。周王子秃贵喜爱牛，我凭着养牛的本领求取禄位，秃贵想任用我时，蹇叔劝阻我，我离开了秃贵，才没有跟秃贵一起被杀。事奉虞君时，蹇叔也劝阻过我。我虽知道虞君不能重用我，但实在是心里喜欢利禄和爵位，就暂时留下了。我两次听了蹇叔的话，都得以逃脱险境；一次没听，就遇上了这次因虞君亡国而遭擒的灾难，因此我知道蹇叔才是有才能的人啊。”于是穆公派人带着厚重的礼物去迎请蹇叔，让他当了上大夫。
之后，百里傒还诚心推荐了蹇叔的两个儿子西乞术、白乙丙。没多久，百里傒的儿子也投奔到秦国来，被秦穆公拜为将军。事实证明，这些人为秦穆公成就霸业做出了不朽的贡献。自此，五张羊皮换来五位贤人的事，成为千古佳话。