非常道有的皇帝靠沿袭取位，有的靠篡位获得，大禹作为夏朝的开创者的地位，凭借的却是自己的聪明才智和顽强意志，以及在治水救民的艰难中建立起来的丰功伟绩。他也因此受到人们由衷的爱戴。
当初尧在位的时候，中原地带就常常发生水灾，经常是无边无际的漫天洪水围绕着大山，洪水还淹没了丘陵，老百姓为此叫苦连天，民不聊生。
那时候，尧也向各部落首领访求过能治洪水的人。当时大家一致推荐了鲧。但是尧对鲧一直不满意，曾说：“鲧为人好违抗命令，摧残同类，是不能胜任的。”但大家一致认为没有比鲧更合适的人了，所以尧也就同意鲧去试试看。
果然不出尧所料，鲧治理洪水只知道筑坝挡水，结果经过了九年，洪水仍然没有消退。这时候，舜代行了尧的职务，他在外出巡视时发现鲧治水不力，就立即下令撤了鲧的职务，并将他放逐到僻远的羽山地方。
尧去世后，舜登天子位，他最大的心事也是为老百姓治理好洪水。于是他首先打开国都四面的城门，请四方诸侯及十二州首领都来反映情况，议论天子的言行，替天子提意见和建议。他对大家说：“谁能光大尧帝的事业，努力工作，治理好洪水，我就请他当辅政官‘司空’。”
这个时候，大家又都极力推荐鲧之子禹，说他可以胜任这个艰巨的职务。于是舜就派禹去治理洪水。禹带着助手伯益、后稷出发治水去了。
但是这时候，禹刚刚结婚四天。禹为人仁爱可亲、诚实忠厚，工作勤勉谨慎，手脚又灵活、敏捷。他为自己的父亲鲧因没有完成治水大业，受了惩罚，感到非常遗憾和忧伤，于是他舍弃了新婚的妻子，自己殚精竭虑地投入到治水工作去了。
在当时的自然环境和条件下治理洪水的工作，异常艰难，禹随身带着测量的准绳，登高山立标志，跑九州测地形，不顾酷暑严寒，不顾雨雪泥泞，日日夜夜奔走在治水工地上；他三次路过自己的家门，甚至听到自己刚出生的儿子的哭声，都不进去看一下妻子和孩子；他自己饮食粗淡、衣着节俭，住房简陋低矮，可是对兴修水利，却愿意出大钱、花大力气。
时光如箭，就这样，整整过了十三年，他带领众百姓开辟了九州的道路，疏通了九条大河，整治了九个大泽，开凿打通了九座大山，终于用疏导的方法治好了洪水，安定了九州，并且命令伯益教百姓在低湿的地方种稻，命令后稷教百姓种各种庄稼。于是，五千里见方的地带成了鱼米之乡，各方的部落都来进贡。
后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他是大禹。可以说禹为国家建立了大功，也了却了尧和舜两个人最大的心事，但是他却一点也不居功自傲。
舜也经常与禹共同商讨治理天下的方略。有一次，舜对禹说：“大臣可以说就是我的大腿、臂膀和耳目，所以你们一定要努力帮助我为百姓造福。如果我有什么邪僻不正当的行为，你们应该向我指出、匡正我，而不要当面恭维我，背后说我的坏话。”
禹说：“帝说得很对。做天子，最危险的就是善恶不分，听不得批评的意见。”
舜又说道：“我想发展六律、五声、八音等音乐，用以来体察政治、宣扬礼义智信，你看怎样？”
于是，禹就作了名叫“九韶”的乐曲，一边用以祭祀山川神主，一边用来警喻掌权的大臣和天子。有一首歌曲的歌词这样唱道：“天子明哲啊！大臣贤良啊！众事安定啊！”又有一首唱道：“天子细碎无大略啊！大臣懈弛不进取啊！这样万事就要败坏啊！”
舜听了非常高兴，连连说：“是啊，是啊！以后大家要谨慎啊！”就这样他就决定推荐禹作为他的继承人。
十七年后，舜在南方巡狩时，死于苍梧地方的山野间。禹带领国人整整服丧了三年。因为禹治水有功，大家都推选禹做首领。于是，禹就继任了部落联盟首领。
而到了这时候，社会已经发展到了氏族公社后期。生产力有了很大提高和发展，一个人生产的东西，除了维持自己的生活，还有了剩余。氏族、部落的首领们便利用自己的地位，把剩余产品作为自己的私人财产，变成氏族的贵族。有了剩余的产品，部落和部落之间就为了这些产品频频发生战争，捉住俘虏后，他们不再把俘虏杀掉，而把他们变成为自己干活的奴隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解。奴隶制开始形成。
禹在治水中的功绩大大提高了他在部落联盟首领的威信和权力，民主的气氛日淡。有一次，禹到东方视察，并且在会稽山（在今浙江绍兴一带）召集许多部落的首领。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。
仪式期间，有一个叫做防风氏的部落首领到会最晚。禹认为他怠慢了自己的命令，把防风氏斩了。这就充分说明了，此时的禹已经从部落联盟首领变成名符其实的国王了。
禹死后，禹所在的夏部落的贵族却拥戴禹的儿子启继承了禹的位子。这样一来，氏族公社时期的部落联盟的选举制度正式被废除，变为王位世袭的制度。从此便产生了我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝。