非常道一提起宋襄公，很多人都认为他是个十足的“大草包”，而且还屡打败仗，但是，他日后却成了春秋五霸之一。宋襄公之所以能够成为霸主，正是因为他有着讲信用而宽厚待人的独特品质。
晚年齐桓公忘了管仲的遗训，将易牙、竖刁、开方这三个奸臣又召回宫中，还加以重用。尽管鲍叔牙多次劝告，但是齐桓公一点也没听进去。结果造成了这三个人有恃无恐，更加胡作非为，竟然把鲍叔牙给活活气死了。
齐桓公去世后，这三人还擅自废掉齐桓公立的太子公子昭，而让对他们言听计从的公子无亏当了国君。
公子昭见自己不但君位被夺去，而且还有随时被杀头的危险，就逃到了宋国，请宋襄公为他做主，帮他重新夺回王位。
当时宋国的实力并不强大，可是成为霸主的诱惑实在太大了。齐桓公去世后，宋襄公一心想成为霸主。公子昭来投奔他，他认为这是个绝好的机会，就收留了公子昭。
周襄王十年，各国诸侯接到宋襄公通知，要护送公子昭回齐国去当国君，让诸侯派兵相助，以壮声势。大部分诸侯一见是宋襄公出面号召，就没几个人理会，只有卫、曹、邾几个比宋国还小的国家派了一些人马来了。
于是，宋襄公只好统领四国联军杀向齐国，当时齐国的贵族还对公子昭怀有同情之心，再加上不清楚宋军实力，就把无亏、竖刁杀了，赶走了易牙，在国都临淄迎接公子昭回国。
之后，公子昭回国当上了国君，这就是齐孝公。
宋襄公为大国齐国齐孝公复位所起的作用，可以说是件惊天动地的大事，宋襄公认为这是足够树立威信称霸诸侯的时候了，便想会盟诸侯，把自己的盟主地位确定。于是，宋襄公派使者去楚国和齐国，想把会盟诸侯的事先和他们商量一下，取得楚国、齐国的支持。
周襄王十三年春，宋、齐、楚三国国君相聚在齐国的鹿地。宋襄公一开始就以盟主的身份自居，认为自己是这次会议的发起人，同时又认为自己的霸位也比楚、齐国君高，盟主非己莫属。
于是，他事先未征求齐国、楚国的意见，自作主张拟了一份秋季在宋国会合诸侯，共扶周天子王室的通告，并把时间定在当年秋季。听到这个消息后，楚成王和齐孝公两人对宋襄公的这种做法很不满意，但碍于情面，还是签了字。
到了约定开会的日子，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，只有齐孝公和鲁国国君没到。在开会时，宋襄公首先说：“诸侯都来了，我们会合于此，是仿效齐桓公的做法，订立盟约，共同协助王室，停止相互间的战争，以定天下太平，各位认为如何？”
楚成王说：“您说得非常好，但不知这盟主是谁来担任？”
宋襄公说：“这事好办，有功的论功，无功的论爵，这里谁爵位高就让谁当盟主吧。”
话音刚落，楚成王便说：“楚国早就称王，宋国虽说是公爵，但比王还低一等，所以盟主的这把交椅自然该我来坐。”说罢也不谦让，一下子就坐在盟主的位置上。
宋襄公一看如意算盘落空，不禁大怒，指着楚成王的鼻子骂：“我的公爵是天子封的，普天之下谁不承认？可你那个王是自己叫的，是自封的。有什么资格做盟主？”
楚成王说：“你说我这个王是假的，你把我请来干什么？”
宋襄公说：“楚国本是子爵，假王压真公。”
宋襄公刚刚说完，只见楚国大臣都脱去长袍，露出了里面穿的全身铠甲，手举一面小红旗，只一挥动，那些随楚成王而来、打扮成家仆和侍者的人纷纷脱去外衣，原来个个都是内穿铠甲手持刺刃的兵士。
之前有这样的规定，会盟各国不许带兵，可是楚国不讲信用，由此留下了不仁不义的恶名，欺负以仁义为本的宋襄公，更是激怒了中原有正义感的国家，为六年后在城濮之战的大败埋下了伏笔。
当时这些士兵都向台上冲来，吓得诸侯四散而逃，宋襄公被楚国的士兵一把抓住，把他拖到楚国的车上，带他回楚国去了。后来，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，就把宋襄公放回去了。
从那时起，宋襄公便对楚国怀恨在心，但是由于楚国兵强马壮，拿它也没什么办法。宋襄公听说郑国最积极支持楚国为盟主，就想讨伐力薄国小的郑国，出出胸中恶气。过了不久。郑文公去楚国拜会楚成王。宋襄公认为是个好机会，就不顾公子目夷与大司马公孙固的反对，出兵伐郑。郑文公知道消息后，求救于楚成王，楚成王答应来救援郑国。
但是，楚成王并没去救郑国，而是统领大队人马直接杀向宋国。宋襄公这下慌了手脚，顾不上攻打郑国，带领宋军星夜往国内赶。待宋军在泓水边扎好营盘，楚国的兵马也来到了对岸。
公孙固对宋襄公说：“楚军到此只是为救郑国。咱们已经从郑国撤军。他们的目的已经达到了。咱们兵力小，不能硬拼，不如与楚国讲和算了。”
但是，宋襄公却说：“楚国虽然人强马壮。可缺乏仁义。我们虽然兵力单薄。却是仁义之师。不义之兵怎能胜过仁义之师呢？”
宋襄公又特意做了一面大旗，并绣有“仁义”二字。要用“仁义”来战胜楚国的刀枪。
到了第二天天亮，楚军开始过河。公孙固向宋襄公说：“楚军白日渡河。等他们过到一半，我们杀过去，定能取胜。”
宋襄公却又指着战车上的“仁义”之旗说：“人家连河都没渡完就打人家，那算什么仁义之师？”
等到楚军全部渡完河，在河岸上布阵时。公孙固又劝宋襄公说：“趁楚军还乱哄哄地布阵，我们发动冲锋，就能取胜。”
宋襄公听到此话不由骂道：“你怎么净出歪主意！人家还没布好阵，你便去打他，那还称得上是仁义之师吗？”
宋襄公的话才说完，楚军已经布好阵，列队冲了过来。宋襄公冲在最前面，却冲进了敌阵，由于宋襄公是个讲仁义的人，对待下属十分好，所以他的属下都拼死保护他，他才得以捡回一条命。
但是，战乱中那杆“仁义”大旗，早已不知丢在何处去了。宋襄公为此吃了败仗，宋国的百姓们对他都骂不绝口，宋襄公还一瘸一拐地边走边说：“讲仁义的军队就是要以德服人，我奉仁义打仗，不能乘人之危去攻打别人，君子不俘虏年迈的老士兵，善待俘虏。”他身边的将士们听了，都在心中暗骂宋襄公是个大草包。
还有一年，晋国的公子重耳，在宋国的邻国曹国受到侮辱，来到宋国，宋襄公出于仁义款待了重耳，宋国刚战败，国家贫穷，但仍送出了二十乘车的大礼。这对重耳不是锦上添花，而是雪中送炭。这个仁义的举动在他死后五年还为宋免了一场亡国之灾。五年后又是楚攻宋，晋国出兵救宋，在城濮打得不讲信用的楚国几代不敢正视中原。
宋国是小国，宋襄公打了败仗，说明他对自己的实力还不清楚，急功近利，但讲信用，宽而待人，却使他位列春秋五霸。