非常道俗话说得好：“新官上任三把火。”历史上的新任皇帝也是倾全力进行改革，大干一番，但是楚庄王一上任就给人制造了一个“昏君”的印象。楚庄王这种假痴不癫的做法更显出他的聪明才智，他却借此成就了响当当的“霸王”。
楚国在城濮战败于晋国以后不久，楚成王就被他的儿子商臣杀死了。商臣作了国君，便是楚穆王。楚穆王对失败不甘心，于是就抓紧操练兵马，发誓要与晋国决一雌雄。他首先将附近的几个小国兼并了，又将中原的陈、郑等国拉了过去。周顷王六年（公元前613），楚穆王正要雄心勃勃发愤大干的时候，突然得暴病死了。他的儿子旅即位，就是赫赫有名的楚庄王。
楚国为楚穆王大办丧事，与此同时晋国相国赵盾趁着这个大好机会，召集了宋、鲁、陈、卫、郑、蔡、许七国诸侯，重新订立盟约，晋国又做了盟主。楚国的大臣当然极为不服气，一而再，再而三地请楚庄王去争霸主地位。但是，令人费解的是，楚庄王不听劝告，白天出去打猎，晚上喝酒，听音乐，看舞蹈，什么国家大事，霸主不霸主，全不放在心上。
大臣们渐渐失去了耐心，也把他当成了不折不扣的昏君。而他就这样胡闹了三年，三年里要是有谁来劝他，他连听都不愿听。后来他干脆还在宫门口挂起块大牌子，写着：“进谏者，杀毋赦！”
一天，大夫伍举觐见楚庄王。楚庄王一如既往，手中端着酒杯，口中嚼着鹿肉，醉醺醺地在观赏歌舞。他还眯着眼睛问道：“大夫来此，是想喝酒呢，还是要看歌舞？”
伍举话中有话，故弄玄虚地说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特来此向您请教。”
楚庄王一面喝酒，一边问：“什么谜语这么难猜？你说说。”
伍举说：“谜语是‘楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底为哪桩？’您请猜猜，不鸣也不翔，这究竟是只什么鸟？”
楚庄王听了，心中明白伍举的意思，笑着说：“我猜着了。它可不是只普通的鸟。这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你等着瞧吧。”
伍举是个聪明人，立即明白了楚庄王的意思，便高兴地退了出来。
但是，过了几个月，楚庄王这只大鸟依然故我，既不“鸣”，也没“飞”，照旧打猎，喝酒欣赏歌舞。大夫苏从忍受不住了，便来见庄王。他才进宫门，便大哭起来。
楚庄王说：“先生，你为什么事这么伤心呢？”
苏从回答说：“我为自己就要死了伤心，还为楚国即将灭亡伤心。”
楚庄王很吃惊，便问：“你怎么能死呢？楚国又怎么能灭亡呢？”
苏从说：“我想劝告您，您听不进去，肯定要杀死我。您整天观赏歌舞，游玩打猎，不管朝政，楚国的灭亡不就在眼前了吗？”
楚庄王听完大怒，斥责苏从：“你是想死吗？我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是傻极了！”
苏从十分痛切地说：“我是傻，可您比我还傻。倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名，您若是再这样下去，楚国早晚是要灭亡的。您就当了亡国之君。您不是比我还傻吗？我的话说完了，您要杀便杀吧。”
楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，开始大干一番事业。
事实上，哪位大夫也没想到，楚庄王之前的昏庸表现，只是做给外人和谋求叛乱的人来看的，他是等待一个时机，像大鸟一样一鸣惊人，制造了一个给那些企求灭掉楚国和谋求篡位的人假象，让他们放松警惕，以便给他们一个突如其来的打击。
从此，他更像是换了一个人，他一边改革政治，调整人事，叫楚国的大权不再全掌握在令尹手里；一面招兵买马，训练军队，打算跟晋国争霸主地位。仅仅几年，楚庄王征服了南边的许多小部族。
公元前610年，他亲自率领大军打败了陆浑的戎族。到了公元前608年，楚国打败了宋国。没有几年工夫，楚国更加富强起来了，终于可以跟晋国争夺霸主的地位了。
公元前579年，楚国跟晋国大战了一场。这时候晋成公和赵盾已经去世，晋景公做了国君。楚庄王把晋景公的军队打得落花流水，打得晋军的将士拼命逃跑。有人请楚庄王追上去，把晋人斩尽杀绝。
楚庄王却说：“楚国自从城濮之战以后，一直抬不起头来。这回打了胜仗，已经把以前的羞耻擦去了。晋、楚是两个大国，晋国灭不了楚国，楚国也灭不了晋国，讲和才是道理，何必多杀人呢！”他立刻下令收兵，让晋国的人马逃了回去。
由此，一鸣惊人的楚庄王以他的聪明才智和仁慈之心，理所当然地做了霸主。这样，从齐桓公起，接着宋襄公、晋文公、秦穆公到楚庄王，这五个国君先后做了霸主，在中国历史上就称为春秋“五霸”。