非常道从黄帝算起，到清末宣统，约320位皇帝。这些人贵为天子，坐拥天下，尽可以骄奢淫逸，为所欲为。但细细辨来，倒也并不尽然，汉文帝不同于其他皇帝，他每做一件事都以仁爱当先，确属非凡。
汉文帝刘恒，是汉高祖刘邦的第三个儿子，在刘邦攻下代地（今山西大同一带）时被封为代王。刘邦死后，长子刘盈即位，即汉惠帝。刘盈十七岁登基，二十四岁病死，也是很不错的一个皇帝，可惜受其母太后吕雉牵制，像清末光绪帝一样郁郁而终。惠帝死后，吕后称制八年，公元前180年吕后去世，诸吕作乱，被丞相陈平、太尉周勃平定，于是迎立代王刘恒，刘恒即位，为汉文帝。
汉文帝谦恭礼让，在迎立之初就充分体现出来了。陈平、周勃等人极力推他上皇帝的宝座。他却再三谦辞说：“我的德能不足以奉祀宗庙，你们还是另考虑一个合适的人选吧！”
大臣们说：“您就是最合适的人选了，您现在是高帝最大的儿子，惠帝所谓的儿子都是吕后弄来冒充的，不能让他们继位，以防吕氏卷土重来，宗室、将相、诸王、列侯都认同您，您就听从大家的吧！”
汉文帝的谦让，固然有避祸保身的成分，即便如此也十分难能可贵，不沾边儿的人还要争得死去活来，何况他是高帝亲生儿子，而且又是送上门来的皇位呢？
文帝二年正月，大臣进言早立太子。汉文帝又推辞说：“我这么个德薄之人已经愧对天下了，现在还要立儿子为太子，这不更是不以天下为念吗？我有叔叔楚王，哥哥吴王，弟弟淮南王，择其圣明有德者禅让之，不就行了吗？”
大臣们说：“殷、周都拥有天下上千年，传位于子是他们留下来的传统，高祖也是这么做的，另从宗室、诸侯中挑选，不合规矩，也不利于长治久安。”文帝听后才勉强同意了。
另外，每当发生日食、地震及各种灾害，文帝就说：“上天生育万民，设置君主来抚养和治理他们，君主不仁德，施政不公平，上天就以灾异相示，告诫他天下没有治理好。看来我的不仁德太严重了！所以每当我的诏令下达，臣民们都要思考我的错误和不周到的地方，还要推荐直言极谏的人来纠正我的错误。”他听说主管祭祀的官员只为皇帝祈福，感到很不安，下令以后不许为他祈福，而要为百姓祈求神灵。
此外，汉文帝的宽厚仁慈，也是在登基之初就表现出来了。汉文帝三年三月，他下诏说：“现在法律上的诽谤妖言之罪，阻塞了大臣们的言路，使皇帝无从知道自己的过失，必须废除。百姓有人咒骂皇帝，官吏就认为大逆不道，以此定死罪，今后再有犯此罪的，不要审理和治罪。”
齐国太仓令淳于公犯了罪，按当时的刑法，将受肉刑，他的女儿跟随他到了长安，上书皇上，乞求将自己收为官府奴婢，以换取免去其父肉刑，给父亲改过自新的机会。汉文帝为此又下诏说：“现在是犯了错不教育而滥施肉刑，断裂肢体，刻肌刺肤，多么痛苦而不道德！必须废除肉刑。”之后，肉刑果然被取消。
不仅是这样，哪里有灾荒兵祸，汉文帝就免除哪里的租税、徭役，并及时赈济。后元六年，全国旱灾，文帝下令诸侯不许向朝廷进贡，废除对山林湖泽的禁令，减少皇帝的服饰、用具，裁减官员，开仓放粮。匈奴侵边，文帝往往采取和亲的方法安抚他们，尽量避免战争；非打不可，一般也是打退则已，不深入胡地，为的是老百姓免遭荼毒。
汉文帝对自己的敌人甚至也包容有加。济北王刘兴居趁皇帝出击匈奴而反叛，兵袭荥阳，文帝派陈武为大将军去攻打，下诏说：“大军未到，如果济北军民自行安定下来或投降，一律赦免，官爵不动，参与叛乱又回来的，也都赦免。”结果只俘虏了济北王一人，其他人一律无罪。
淮南王刘长是文帝亲弟弟，却不守臣道，私自僭越，勾结匈奴、闽越，阴谋反叛。事情败露后，大臣皆曰可杀，文帝不忍，只废了他的王位，迁到蜀国，刘长死于途中，文帝追谥他为厉王，还封他的三个儿子为王。为什么要这样做？文帝有一句名言：“盖闻天道，祸自怨起而福由德兴。”祸患起于怨恨，幸福源于厚德，此乃天道啊！没有这样的胸怀，怎么会有汉初的“文景之治”呢？
此外，文帝的崇尚节俭，更是与众不同。他在位二十三年，宫室、苑囿、狗马、服饰、用具，都没有增加。曾经打算修建露台，一计算需要黄金一百斤。文帝说：“一百斤黄金相当于中等百姓十家的产业，我奉守先帝宫室，还担心给它带来羞辱，修建这露台干什么？”
他还经常穿粗丝衣服，宠爱的慎夫人也不许衣服拖至地面，帷帐不得织文绣锦，以敦厚质朴表率天下。为他修的霸陵，只能采用瓦器，不许用金银铜锡作装饰。
文帝于后元七年驾崩，死前有遗诏说：“死亡乃自然现象，无需过分悲哀，更不必大讲排场，朕生前不德，无益百姓，如果让官民长期服丧哭吊，会加重朕的不德。”他还对祭奠的用品、哭丧的规格、时间都提出了严格要求，务必一切从简。这些，他的儿子汉景帝认为，上古的帝王都做不到。
自古孝为先，然而由于权力和名誉的左右，很多皇帝“翻脸不认娘”，更甚者直接把自己的亲生母亲杀害。“孝”对于有些皇帝来说可能也就是一个提高自己形象的幌子。汉文帝不同，他的孝感天动地，甚至还载入了“二十四孝”之中。
自从汉文帝刘恒做了皇帝以后，不论政事如何繁忙，他都一如既往地孝顺母亲，从来不敢荒怠疏忽。
汉文帝的生母姓薄，人称薄太后。薄太后曾经得过一场大病，卧床三年，在这三年中，文帝每晚都守候在母亲身旁。而且他的母亲每次进汤药之前，必定要亲口尝过；夜里则睡在母亲的床边，精心地照料母亲；为了能令母亲心安，孝顺的文帝常常是目不交睫、衣不解带。汉文帝仁孝的举动传遍了天下，当天下的百姓得知皇上的孝行后，莫不感动，莫不争相效法。
综上可以看出，无论汉文帝实施的哪项规定，做出的哪些举动，都说明了他的仁爱之心，别说作为皇帝，就是我们一般人，也很难企及，也很难做到那样的仁爱。