非常道虚张声势曾被各代开国皇帝作为上上计，而光武帝刘秀却一反常规，在当时复杂的环境下，他作为汉室的后裔，却处处表现得不谙世事，与世无争。他的韬光养晦，使他赢得时机，最终坐上皇帝的宝座。
刘秀原本是汉景帝的后裔，但是后来家道中落，王莽篡权，他们家的封地也被削，由此成了普通百姓。在九岁时，刘秀的父母相继去世，刘秀兄弟由叔父刘良抚养长大成人。兄弟三人中，刘秀最小，但性情敦厚，经过在长安太学的学习，更是文质彬彬。在家中，他亲自从事农业生产，或者贩卖粮食，似乎没有什么惊人的志趣和爱好，据他自己说，他的愿望是“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，也就仅此罢了。
很多人都以为这个温顺善良的人，并没有继承刘家皇族的血脉，因为他的身上找不到多少霸气，更看不到他对未来的野心和壮志。而其实，刘秀的过人之处就在这里。他做事情不事声张，不引人注意，反而保护了自己，创造了更多发展自己、恢复刘家的机会。在当时纷繁复杂的环境下，他深深知道，如果过多地暴露自己，只能先成为别人的靶子，这并不是什么明智之举。
王莽篡权不久，社会动荡不安，人心思汉，所以先后发生了多次大规模的农民起义。在错综复杂的乱世中，一些有野心的人开始粉墨登场，准备建立新的秩序，所以在这段不长的时间里，一下子冒出来不少“帝”和“王”。当时流行最广的一个谶言是“刘秀当为天子”，传得沸沸扬扬，令人惊讶的是，还有很多人对此深信不疑。就连著名的学者、王莽的国师刘歆也把自己名字改为了“刘秀”以“应谶”。
一次，刘秀、刘绩兄弟和姐夫邓晨到宛城蔡少公那里聚会。蔡少公精通图谶，闲谈中他就把这一条谶言告诉了大家。有人就问道：“应该是当今的国师公刘秀吧？”
刘秀半开玩笑似的反问道：“呵呵，你们怎么就知道说的不是我呢？”
人们听了刘秀的“玩笑话”也都大笑起来，觉得这个平时少言寡语的老实人也有不知天高地厚的时候。当时并没有人对他的话放在心上，只认为那是一个玩笑或者吹嘘罢了，但是，邓晨却为此上了心。通过他对自己这个小舅子的了解，他认为刘秀为人宽厚能容，志向的确不凡，将来一定能够成就一番宏伟大业。
过了一段时间，在另一次的聚会中，邓晨借机激励刘秀说：“王莽悖乱狂暴，在盛夏也要杀人，这说明上天要灭亡他的时候到了。我们在宛城听到的谶言，难道不是要应在你的身上吗？你应该为自己的事业早作打算了。”邓晨以为刘秀会被自己激发起来，不料刘秀只是对着他微微一笑，一句话也没有说。实际上，刘秀自己心里非常清楚，不是自己不想恢复刘家的江山，而是时候不到，不能明说而已。
宛城人李通家境豪富，他的父亲李守曾跟随国师刘歆学习，也精通图谶之学。李通经常听父亲提到“刘氏复兴，李氏为辅”的谶言，他自己觉得应当应在自己身上。于是，他放弃了县丞的官职，回到家乡，准备寻找一个飞黄腾达的机会。他的堂弟李轶提议说：“现在四方扰乱，新的王莽政权眼看就要灭亡了，汉室一定能够恢复。南阳的刘姓宗族中，只有刘伯升兄弟宽厚而且深得大家的青睐，我想我们可以与他们一起谋划大事。”李通觉得他说的非常有道理，于是派李轶到宛城请刘秀。
这天，刘秀应邀来到李通家中，二人把酒言欢，交谈之中都觉相见恨晚。李通乘机把“刘氏复兴，李氏为辅”的谶言告诉了刘秀，劝他一同成就事业，恢复汉室。没想到，刘秀听了仍然不紧不慢，一副满不在乎的样子，他说自己不敢比附谶文中“刘氏”，并且还提醒李通，不要忘了他的父亲李守还在长安担任王莽的宗卿师，这事要是让王莽给知道了，他的父亲必定也难逃劫数。但是，李通告诉他，已经派人到长安报信，让父亲躲避，这方面没有任何问题。
知道这些情况后，刘秀又思考了很长时间，才答应一同谋划，约定利用好时机起兵反莽。就这样，刘秀兄弟举起了义旗，正式起兵恢复汉室。