非常道中国古代的开国帝王，大多善用诡诈也就是权变之道。刘秀则和他们有明显的不同。他很少使用诡诈，即使别人给他出这样的计谋，他也不屑于用。
刘秀曾对割据西北的隗嚣做了很多的工作，想争取他归附。隗嚣也精通儒学，他礼贤下士，身边聚集了一大批如班彪、马援之类的卓越人才，因此他的实力大增，威镇关西。
邓禹受命向西挺进，在屯阳遭到痛击，让刘秀为此很是头痛。于是他派来歙出使，劝说他归顺。在一些谋士的劝说下，隗嚣上书表示臣服。于是，刘秀对他更加喜欢，诚心想拉拢他，于是用特殊的礼仪对待他，以平等的身份给他写了封回信，称赞了他的功绩，“文王三分，尤服侍殷”，把他比拟为周文王，把自己比喻是“驽马铅刀”，以示自谦。一个人能做到这一点，是一般人无法做到的。
但隗嚣并没有因此而买刘秀的账，他还心存侥幸，也想做逐鹿之争。所以，他在与刘秀交往的同时，又派马援到公孙述处进行考察。考察后，马援发现公孙述有名无实，难成大器，因此回报说：“子阳井底蛙耳，而妄自尊大。”劝他专心和刘秀交好。于是隗嚣又派他到刘秀那里查看虚实。
刘秀听说马援要来，就立即在宣德殿下亲自接见，当时他穿着休闲打扮，亲自起身迎接，并笑着对马援说：“您徘徊在两个人之间，今天我见到你，真是让人惭愧呀！”
马援也不卑不亢地说：“现在这个社会，并不是只有皇帝选择大臣，大臣也可以选择来辅佐哪个皇帝。我与公孙述是同一个县的，从小的时候就非常要好。我之前到过蜀地，我是先去了他那里，才到了您这里。今天我远道而来，您怎么就知道我不是来刺杀您的？为什么对我不加防备，总是一切都从简？”
刘秀听了这话却哈哈大笑说：“你不是刺客，只是个说客罢了。”
尽管是初次见面，刘秀的恢宏大度还是深深打动了马援，他由衷地说：“天下动荡不安，盗用刘家名义起义的人数不胜数，今天我见到陛下的宽容大度，跟当年高祖一模一样，就知道您果真是高祖的后代了。”
刘秀对马援也很喜欢，于是就让他跟随自己南巡，并任命他为待诏，还派来歙持节送他返回。
马援回去之后，就向隗嚣汇报洛阳之行，隗嚣问得很仔细，马援说了刘秀的很多细节：“我刚刚到朝廷上，他就亲自接见我，每次召见我都从早晨一直陪到晚上，他明智，而且有勇有谋，不是一般人能够消灭得了的，另外，他非常诚恳，没有什么害人之心，非常地豁达宽厚，与当年的高祖有很多相像的地方。他饱览史书，政事文辩的能力是很多人都无法比拟的。”
隗嚣问：“那么你认为他和高帝比起来谁更有胜算的可能？”
马援回答：“高帝不如他，他可以跟也可以不跟；而刘秀不仅看重人才，最难得的是他滴酒不沾。”
隗嚣听后很不高兴，说：“那么如你所言，我要是和他打起仗来，就必败无疑了？”
其实，马援的意思很明显，刘秀是个非常杰出的君主，应当真心归附。隗嚣虽然不服气，也只好让儿子隗恂去刘秀那里，并让马援陪同前往。
刘秀对隗嚣应当说是仁至义尽了，但随着形势的发展，隗嚣不死心，也想过过皇帝瘾，起兵反叛，所以到了最后就连班彪和马援等都离开了他，而他的败亡其实也在意料之中。