非常道史上有着太多的立太子事件，对于太子的选择，有的是注重武功，有的是注重文治。唐高宗李治却因为“仁孝”获得李世民的垂青，终于被立为太子，并坐上了皇位。
太宗有十四个儿子，李治排行第九，他是长孙后生的，小名为“雉奴”。贞观二年（公元628）六月出生在东宫丽正殿，贞观五年（公元631），封为晋高宗，贞观七年（公元633），又遥授并州都督。和他一同的兄弟，不仅有太宗的长子李承乾，而且有四子李泰，均是他一母所生的同胞兄长。在古代皇位继承制度的传统当中，嫡长子具有特殊的优越。李治以皇九子的身份能够最终被立为皇太子且能继承大统，的确不是一件简单的事情。
长子李承乾自幼聪明伶俐，太宗也非常喜欢他。武德九年（公元626）十月，太宗刚刚即位，就首先将年仅八岁的承乾立为太子。一开始，李承乾积极上进，能识大体，颇得太宗和朝廷大臣的好评。但是他生于深宫之中，自幼养尊处优，喜好声色，慢慢地，也就跟其他贵族子弟一样沾染了不少坏习惯，生活日益荒唐颓废。太宗见到他这样，也是非常失望和惋惜，于是就动了废立之心，开始属意第四子，也即是长孙后所生的次子、承乾的胞弟魏王泰。
当时，魏王泰恃宠骄横，久有夺嫡之心。他一方面想方设法取代太子长兄，但是另一方面又不知道收敛，这引起了朝廷很多大臣的不满。此时的太子承乾感觉到自己的地位已岌岌可危，便暗中联络政治上失意的叔父李元昌和大臣侯君集等人，阴谋发动政变。但是很快事机泄露，于是李承乾就被太宗废为庶人。
这时候，太宗有意立魏王泰为太子，但大臣们提出了这样的建议：“如果坚持就这样立魏王泰，就必须先杀了晋王李治，否则，日后必有一场夺位大乱。”
在此期间，太宗还与李承乾有过一次恳切的面谈。承乾说：“臣贵为太子，更何所求？魏王久有夺嫡之心，只恐被他加害，才与朝臣谋自安之道。一帮凶险不逞之人，遂教臣为不轨之事。今若以泰为太子，这正是中了他的圈套了。”
贞观十七年四月初的一天，太宗在两仪殿的朝会结束后，单独留下了长孙无忌及司空房玄龄、兵部尚书李世勣和褚遂良等，而旁边侍立的是惴惴不安的晋王李治。他说：“我三子（齐王、太子和魏王）一弟（汉王），所为如此，我心实在失望已极，百无聊赖。”
说完后，太宗竟然一下子坐在了御座上，并抽出佩刀想要自杀。长孙无忌等人都被太宗吓坏了，就急忙争着上前，一面扶抱起太宗，一面夺下了他手中的佩刀，回手将佩刀递给站在一边的晋王李治。长孙无忌似乎明白太宗此举究竟为何，也不再绕弯子，请他将心事赐示。此刻，太宗才回答道：“我想立晋王为太子。”
而长孙无忌是李治的亲娘舅，他闻听此言，正中下怀，不胜欢喜，毫不犹豫地说：“遵旨，要是有什么人对皇帝的决定有疑义，有看法，我请皇上允许我斩了那人。”太宗对晋王说：“你的舅舅应许拥立你了，还不赶紧拜谢。”晋王听后，就慌忙下拜。
太宗又对长孙无忌等人说：“虽然你们同意我的决定，但是不知道外面会怎样议论这件事呢？”无忌说：“晋王以仁孝见长，早就赢得了天下人的心。陛下可以问问百官，他们必然没有任何的异议和不满。如果有人不同意，就是我辜负了陛下，就是罪该万死。”
太宗见他这样肯定，也就不再犹豫了。于是聚百官于太极殿，询问诸子之中谁最适合被立为嗣君，众人异口同声：“晋王仁孝，当为嗣！”太宗见晋王李治居然成为众望所归，也一时龙颜大悦。
贞观十七年（公元643）四月七日，太宗亲驾承天门，下诏立晋王李治为太子。太宗在太子承乾被废以后没有选立魏王泰，是不希望使后世子孙看到储君之位可以依靠所谓经营而得。而李治能够成为新的皇位继承人，又是因为他的“仁孝”与不争。
关于李治的“宽仁孝友”，史书中有这样的记载：李治小时候刚一开始学习《孝经》，太宗就提问他有关书中的要义，李治这样回答：“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。君子之事上，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶。”太宗十分满意，夸奖他说：“能够做到这一点，足以事父兄，为臣子矣。”
事实证明，太宗凭借李治的“仁孝”而做出的这一决定，得到了长孙无忌等朝廷亲信大臣的拥护和支持。选立李治以后，太宗在当月下诏降魏王泰为东莱郡王，后来又改降为顺阳王，流放均州郧乡（今湖北均县北），贞观二十一年，进封濮王。
太宗希望李治尽快成熟起来，成为一个合格的储君，便把大量心血倾注到对他的教育上。每逢视朝，常令在侧，观决庶政，或令参议，使李治得到实际的政治锻炼。在日常生活中也往往借题发挥：看见李治吃饭，就说：“你要知道稼穑的艰难，不夺农时，才能经常有饭吃。”见李治骑马，就说：“你应知道不尽其力，才能常有马可骑。”见李治乘船，就说：“水能载舟，也能覆舟，百姓就像水，君主就如舟。”见李治在树下小憩，就说：“木要以墨绳为准才能正直，君要能够接受劝谏才会圣明。”
李治每次听了这样的话，都会马上毕恭毕敬地肃立，感激父皇的教诲，表示一定“铭记在心”、“永志不忘”。
贞观二十年（公元646）三月，太宗率征伐高丽的大军返回长安。由于病体虚弱，需要静养，他将政务暂交太子代理。在太宗晚年，皇太子李治的主要工作是照看他父亲的身体。太宗这次卧病以来，在他的寝殿侧安置了一处院落，让太子李治居住。李治在父皇的寝宫外陪住了不少时日。
贞观二十三年（公元649）五月二十六日，五十二岁的一代英主唐太宗长逝在终南山的翠微宫。六月一日，二十二岁的太子李治即位，是为唐高宗，即大赦天下。