非常道王审知的哥哥王潮打下江山之后去世，希望弟弟继承自己的事业，但是王审知却想把这个重任让给自己的二哥，在二哥的极力拒绝下他才接受，这和历代皇室兄弟争夺皇位互相惨杀的做法真是大相径庭。
王审知的五代祖曾做过固始（当时的一个县名）县令，后来家道中落，一直到父亲王凭都以务农为生。王审知的哥哥王潮在县里做小吏，二哥和他在家，在当地兄弟仨以勇武出名。黄巢起义军打进长安，各地起义军风起云涌，寿州人王绪起兵打进了固始，然后扩充军队，发展势力，他听说当地的王潮兄弟很有名气，便将他们招进军中，任命王潮为军校。
王绪因为兵少势薄，为了站稳脚跟，他投靠了据守蔡州的秦宗权。秦宗权便任命他为光州刺史，然后让他配合攻打黄巢起义军。但是，王绪恨他经常征收赋税，而且自己也不愿意受他控制，就迟迟不肯发兵。秦宗权兴师问罪，王绪寡不敌众，只好退出了固始，并南下寻找发展机会。就这样他们一直打到了福建境内，军队也发展到了数万人，但这时内部却发生了变故。
可以说，王绪趁乱世起兵，没有什么大志，虽然性格豪迈，但度量极小，加上当时有个术士对他说，他的军中有暴乱之人，于是他便傻乎乎地将长得魁梧的和有些才干的人借机杀死，这惹恼了王潮兄弟。
王绪率领军队到了漳州（今福建漳浦）后，借口路险粮少，命令军中不得携带老弱。当时因为只有王潮兄弟仨扶着老母亲随军而行，王绪将他们叫去斥责道：“军中都有法令，没有无法之军。你们违抗我的军令不杀老母是不守军法。”
王潮兄弟齐声说：“人都有母亲，没有无母的人，你为什么让我们舍弃老母？”王绪大怒，命人杀掉王潮的母亲，兄弟三人挡住说：“我们侍奉老母如同侍奉将军，你既然要杀我们的母亲那就等于杀我们，请先杀了我们吧！”众将士见状，纷纷为他们求情，王绪看到这种情况也只好作罢。
此事虽然到此就过去了，但王潮仍担心日后被王绪再找借口加害，于是打算先下手为强，他对先锋说：“我们丢弃祖坟和家人来做强盗，原是被王绪所逼，现在他竟妄加猜疑，横加杀戮，你我不知何时就要被他加害了，每天如此提心吊胆，大家怎么能成事呢？”先锋和王潮处境相同，听后眼泪便流了下来，于是大家商议如何除掉王绪。
于是，有一天，他们挑选了几十个心腹勇士，埋伏在竹林里，等王绪一来，一拥而上将王绪拿获，王绪不久便自杀了。
王绪一死，众将便一起推选首领，先锋说王潮有勇有谋，而且杀王绪也是他出的主意，对大家有救命之恩，于是在先锋的推举下，王潮便当了军队主将。然后，王潮又整顿了军队，和得力的将领结拜，巩固了自己的地位。
此后，他还整肃军纪，禁止将士骚扰百姓，抢掠财物。王潮兄弟孝敬母亲，为了母亲不惜以性命相争，这就足以令将士们由衷地钦佩，在王潮的大力整顿下，这支军队改掉了其他军队的抢掠恶习，军纪严明，秋毫无犯，因此所到之处大受百姓欢迎，赢得了民心。
王潮本来打算向西进军，跋涉到蜀地去保护唐朝皇帝，还没等出兵，便被当地百姓拦住了。当时的泉州刺史廖彦若横征暴敛，残忍无道，百姓将士不堪忍受，但无人敢反抗。在王潮领兵经过泉州辖境时，军民派张彦鲁为代表，找到王潮，请求他带兵驱逐廖彦若，救泉州军民于水火之中。泉州的父老乡亲也拦在路中，带来犒军的牛和酒，流着眼泪恳求王潮为他们除去一害。
泉州当时是福建的一座大城，而且是个很好的港口，海上贸易发达，经济很富庶，见百姓这样恳求，王潮便答应了。他顺应百姓意愿，打出了替天行道的旗号，领兵包围了泉州城。
泉州城墙坚固，加上廖彦若死守，一时难以攻下，但王潮有泉州百姓的支持，粮草供应充足，天时加上人和，围困一年之后，王潮终于占领了泉州，并处死了廖彦若。
之后，王潮被任命为泉州刺史。不久，王潮让王审知进兵福州讨伐。
可是，福州城比当初的泉州更难攻，王审知围攻了很长时间也没奏效，而且伤亡很重。这时吴越援军又将要逼近，王审知便请求退兵，王潮不准。王审知又请求援兵，让王潮亲自去督战。王潮回信严厉地说：“兵尽添兵，将尽添将，兵将俱尽，吾当自来。”王审知见信，知道了大哥的决心，这也激发了他决一死战的勇气。于是，他亲临前线，指挥将士一次次猛攻。一年后，福州城终于被拿了下来。
此后，王潮将官署搬到了福州，又礼葬了原福州大臣陈岩，还把自己的女儿嫁给陈岩的儿子，厚待其家属，赢得了福州的民心。占领福州后，王潮已经有了福建的五个州，唐昭宗任命他接替了陈岩福建观察使的职位，承认了他对福建的控制。
王审知被大哥任命为副使。因为他喜欢骑白马，因此将士们称他为“白马三郎”。王审知很有度量，有过错时被大哥责打斥骂也毫无怨言，这使王潮对这个弟弟异常信任器重。在王潮病倒后，没有让自己的四个儿子主政，而是把军政大权交给了弟弟王审知。
王潮死后，王审知想让位给二哥，二哥说他没有三郎功劳大，坚辞不受，王审知只好继任，不久唐朝廷在福州建威武军，任命王审知为威武军节度使，后又封他为琅邪郡王。朱温建后梁之后，封王审知为闽王。一为笼络他，二是用他牵制杨行密。
王审知不管朱温怎么想，一直对朱温称臣纳贡。即使杨行密占据江淮地区，阻挡了进贡的通道，他也让人走海上到达山东的登州或莱州，再到开封，没有间断。海上风浪很大，每次都有不少船出事，但王审知知恩图报，不因这些困难而中止。和荆南抢夺他国进贡财物出名的高季兴（外号高赖子）比起来，真是天壤之别。