非常道在分裂时期，每位君主都希望其他国家向自己称臣，而马殷却降低规格，不但不发兵于其他国家，甚至还向其他国家称臣，他这种独特的做法使楚国在战火纷飞的年代中幸存下来。
朱温称帝后，马殷随即宣布承认，并派人进贡以示臣服。朱温则投桃报李，封他为楚王。之后，马殷四处征讨，以及承认中原政权，都是听从了他的谋士高郁的意见。最初，马殷刚在湖南立足时，问高郁如何稳定局势以及以后发展的战略，高郁说：“荆南地域狭小，不足为患，南方的刘陟也只是想独占岭南而已。东边的杨行密是我们的死敌，以财物相送他也不会与我们和好。我们应当尊奉中原王朝，以成就我们的霸业。现在的做法应是恭奉朝廷，以求官爵，然后兴农练兵，积蓄力量待机发展。”
马殷听后当即采纳了高郁的建议，对中原称臣，然后借势对抗周围的敌对势力，寻找机会扩大自己的地盘。以后杨行密几次要他一起对抗朱温，他都坚定地回绝了，连在杨行密身边任职的马殷的弟弟被杨送回潭州，以示友好时，马殷还对劝他的弟弟厉声说：“杨王不尊敬天子，一旦朝廷发兵讨伐，我们就会被连累，你不要再说了，免得招惹祸端。”
马殷做了楚王后，非常高兴，因为这和实际的独立王国没有什么区别。他又请求朱温准许他设立天策府，任命官员。这对朱温的帝位没什么大的妨碍，所以朱温也顺水推舟，做了个人情，还封他为天册上将军。马殷于是开府设官，将他的楚地系统地管理起来。
马殷在湖南基本上实行的是保境安民的政策，和吴国的几次战争也是对方先发动进攻的。对于北边的荆南，马殷也只进行了相当有效的战争。有一年，马殷派大将王环领兵进攻荆南，王环连战连胜，势如破竹，几乎要灭掉荆南了，但荆南高季兴派人求和后，王环却答应了，然后班师回来。马殷责备王环为什么不乘胜夺取荆南。王环却说：“荆南处于中原和吴、楚、蜀之间，是个兵家激烈争夺之地，我们不能夺取，应该让他存在，作为我们的屏障。”马殷听了觉得非常有道理，马上转怒为喜。
除此之外，马殷在湖南也采取措施发展农业生产，减轻百姓的赋税。为此他下令百姓可以用帛代替钱交纳赋税，这样做其实是一举两得，一是减少了官吏加重赋税的机会，二是促进了湖南的桑蚕业的发展。
另外，马殷还根据本地的优势，将茶叶当做重要经济作物来大量种植，以此加快地方经济的发展。他采取措施鼓励百姓种茶树，制茶卖茶到中原地区，提高人民的生活水平。他还在洛阳和开封以及襄州（今湖北襄阳）、复州（今湖北天门）等地设置了专门机构经营管理茶叶贸易，不但使百姓受益，楚国也充实了国库。
除了政府管理的贸易外，马殷还允许百姓在境内自由经营茶叶，从而吸引各地的茶商纷纷到楚国来，然后再从中收税。有了大量的茶叶，向中原进贡时也就不用珠宝珍玩了，进献大量茶叶即可，这又节省了巨额钱财。
马殷的经济措施也很独特，为了使本地产品能大量销售出去，除了茶税，他免掉了其他的税收，使大批客商涌入楚地经商。商人来了，马殷又进一步采取非常聪明的一项货币措施：他在楚国制造铁钱流通，而且规定铁钱对铜钱的兑换比例为一比十，而在楚国之外，铁钱很不值钱，这就逼着客商们在楚国赚了钱后不得不换成其他楚国的产品带走，这从根本上达到了促进本地产品销售的目的。楚国的经济因此非常繁荣，马殷对百姓也算做了不少好事。
后梁被后唐灭掉时，马殷反应速度也很快，他又宣布承认了后唐，派儿子马希范到洛阳进贡称臣。马希范很聪明，李存勖狡猾地问他洞庭湖有多大时，他就机智地说：“如果陛下驾临此地，湖水也只够饮马用了。”以此恭维李存勖的后唐势力强大。
李存勖听了非常高兴，他又抚摸着马希范的背阴险地说：“朕听说以后马家的政权要被高郁夺取，马殷有你这样出色的儿子，他高郁怎么会得逞呢？”马希范记住了李存勖的这句话，回来之后便开始对付高郁。
高郁对马殷的政权立下了奇功，但他却很狂妄自大，对马希范也不怎么恭敬。马希范从中原回来后，为绝后患，就对高郁下了手，也为以后自己继位扫清道路，免受高郁这样的重臣的约束。马希范先利用自己手中的军事权力解除了高郁的军职，然后又假传圣旨诬陷高郁谋反，将他全族都处死了。
此时的马殷年纪已经很大了，在被后唐明宗封为“楚国王”后，就把权力交给了儿子，自己很少处理政务了。但听说有功的旧臣高郁被儿子杀死后，悲痛不已，捶胸大哭：“我又老又无能，竟然连自己的功臣都没能保住，事到如今，我也没多少阳寿啦！”
马殷在他七十九岁的时候撒手人寰。后唐明宗罢朝三天来悼念马殷这个忠于后唐的臣子，还下诏说：“马殷的官爵已经很高了，没什么更高的官爵相赠，就赠他个武穆的谥号吧。”在封建社会，这个谥号极少有人能得到，是最高的评价，像岳飞死后得的就是这个谥号。
马殷死后，他的儿子马希声、马希范等相继掌权，马希声遵从父亲的遗命，不再称楚国，而是降低规格，恢复了节度使的称号，将楚政权延续了二十一年，最后，马希萼投降了南唐，十国之一的楚国才宣告正式灭亡。