非常道很多皇帝都出生于名门望族，全仗家族起家，或继承父位，或篡权称帝。南唐前主徐知诰从小父母双亡，但是他的命运却没有因此而沉沦，他很好地利用了机遇，事业如日中天。
徐知诰原名为李昪，六岁时他的父亲就在战乱中去世了，于是，他随母亲跟着伯父一起到了淮南。不久，母亲也不幸去世，成了孤儿的李昪只好寄身寺庙勉强维生。
后来杨行密派兵支援山东的王师范，攻打濠州（今安徽凤阳）时得到了李昪，见他聪明机灵，长得也很招人喜爱，于是就想将他收为养子，但亲生儿子们极力反对，杨行密无奈只好把他给了属将徐温，就这样，李昪就做了徐温的养子，改名为徐知诰。
杨行密去世后，徐温逐渐排除对手掌握了军政大权，拥立杨隆演建立了吴国，以后又主持为杨溥谋划称帝，因而成为吴国的第一大臣。他让自己的长子徐知训驻守扬州（今江苏扬州东北），自己则坐镇润州（今江苏镇江），隔江控制朝中大权。
谁也没想到，徐知诰着这个在寺庙里勉强为生的孤儿，长大后，不但相貌出众，而且胆略过人。他为人厚道，待人诚恳，人缘也很好，威望高过徐温的其他儿子们。徐温的长子徐知训对他异常忌恨，好几次想加害他，但都因为徐知诰人缘好而化险为夷。
而徐温看到他这样聪明且相貌堂堂，便让徐知诰做楼船军使，率领水军驻守在金陵（今江苏南京）。之后，徐知诰随军出征立下战功，被升为升州（今南京）刺史。当时江淮一带刚刚平定，各地的官员都是一些武将出身的人，他们不知爱民，不关心百姓疾苦，只知道横征暴敛，搜刮钱财。
而徐知诰却与众不同，他一上任就改变了武将们的那种做法，勤于政事，力求节俭，他还广交儒生，实施宽仁政治，大大减轻了百姓们的负担。因而时间不长，徐知诰爱民的名声就传遍了吴国，威望也因此大升。
养父徐温听到这个消息后，就亲自来查看，对所见所闻不禁暗自赞叹。徐知诰管辖的升州和过去一比大变了样，府库充实，城墙修得高大坚固，城内也治理得井井有条，一派太平盛事的景象。徐温看后非常高兴，于是就坐享了这个养子的功绩：他让徐知诰到他坐镇的润州去治理，自己则搬到了升州来了，同时又将升州升格为金陵府。
徐知诰开始非常不乐意去，向养父提出要去宣州（今安徽宣州），说了好几次，徐温都没有答应他，徐知诰因而整天闷闷不乐。他的谋士宋齐丘见他这样，便极力劝说他，说还是去润州为好：“徐知训傲慢而又昏庸，难成大事，而且他又对老臣旧将横加侮辱，我看他将来必定要出事，而且时间不会太长，您如果去了宣州，离扬州很远，有事时无法及时应付，而润州离扬州只有一水之隔，用不了一个晚上就可以安定大事。您现在反而要舍弃这种有大好处的地方去宣州，到那里枉度岁月，无聊得很啊！”
徐知诰听了，恍然大悟，他马上出发到润州上任去了。宋齐丘分析得果然非常准确，不久，徐知训就出了事。他因为对属下极度欺凌，惹恼了大将朱瑾，朱瑾忍受不下，就寻机将他杀死了。扬州顿时大乱，徐知诰隔着长江见对岸火光闪烁，马上召集部下渡江过来，进城之后，很快就平定了朱瑾的叛乱。