皇帝是一个脆弱的节点，所以皇帝总要找个靠得住的帮手。正如西汉开国皇帝刘邦在《大风歌》中唱到的那样：“安得猛士兮守四方？”西汉的皇帝们想来想去，只有亲戚靠得住。亲戚分两拨，自家人和娘家人。是找自家人，还是找娘家人？
一、自家人靠得住
经过四年多的战争，汉王刘邦打败了西楚霸王项羽，建立了西汉帝国。然而，要巩固这个新兴的帝国却不那么容易。
刘邦，说老实话，不怎么讨人喜欢，但是政治水平是有的，而且他是从最底层起来的，所以他知道老百姓需要什么。西汉帝国建立以后，他就着重调整国内的阶级关系。
这个关系其实也好调整。一句话，休养生息。详细一点就是：废除秦朝苛法、豁免其徭役减轻人民的负担，如减轻田租，什五税一，“与民休息”，释放奴婢，凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人，解放生产力，“兵皆罢归家”，“以功劳行田宅”让士兵复员归家，给予他们土地及住宅，使他们从事生产劳作，迅速恢复提高国民经济。同时鼓励生育，增加劳动力。
为什么能这么调整呢？其一，统治者本身欲望不强。大家想想当时的统治者是些什么人。刘邦，地痞流氓；樊哙，杀狗的；韩信，没落贵族，属无业游民；萧何，小官吏；周勃，吹鼓手……唯一一个例外就是张良，爷爷和父亲都是韩国大官，但也受过穷。这些人原来都不是大富大贵之人，不知道怎么享受奢华。就好比一个成天坐公交车上班的人，现在突然有了一辆奔驰接送，当然会很满足，绝对不会想再弄一架私人直升机。其二，现实需要休养生息。秦代已经紧到极点了，油水已经榨干了，谁都看得出来，不松下来是不行的。其三，秦帝国崩溃的教训太深刻了。这些从被统治者转变而来的统治者心里清楚得很。
调整的效果很明显，国内迅速安定了下来。
国内刚安定下来，没想到国外又出了点儿事。匈奴人在冒顿单于的率领之下崛起了。最开始刘邦也没把匈奴人放在眼里，毕竟他没有国际政治经验，又生活在南方，估计对于匈奴有多厉害，一点也不知道。结果，好家伙，差点儿被人包了饺子。自那以后，西汉的对外策略就一个字，“忍”！这一方面是由于国内的实力不足，更重要的是还有重大的问题没有解决。
在楚汉争霸的过程中，刘邦先后分封了七个异姓诸侯王。这七位都是战功赫赫的功臣或者功臣之子。他们分别是：楚王韩信，长沙王吴芮、梁王彭越、淮南王英布、燕王臧荼、赵王张敖、韩王韩信（韩国公子，一般称之为韩王信以便和名将韩信相区别）。这七位都手握重兵，势力极大，他们所掌控的七个诸侯王国，加起来几乎占了半个中国。这些王国势力的存在，严重影响到大汉帝国的稳定。
刘邦本人对他分封的这些异姓诸侯王也并不相信。封他们为王，那都是不得已而为之的事。比如说，韩信。前203年，正当刘邦和项羽相持不下的时候，已经攻占齐国的韩信给刘邦写信，要求封他为“假齐王”，即代理齐王。刘邦一听，顿时七窍生烟，大骂道：“吾困于此，旦暮望若来佐我，乃欲自立为王！”张良和陈平劝他道：“汉方不利，宁能禁信之自王乎！不如因而立之，善遇，使自为守。不然，变生。”要刘邦做个顺水人情稳住韩信以防他倒向项羽一边。刘邦一听，觉得有理，这才又说：“大丈夫定诸侯，即为真王耳，何以假为！”于是封韩信为齐王。第二年，韩信还是按兵不动，并不帮刘邦进攻项羽。于是刘邦没办法，只好依照张良的建议，又把陈县（今河南淮阳）以东一直到东海的广大土地都封给了韩信。这才换得了韩信的支持。后来刘邦虽然用突袭的办法夺了韩信的印信，但是也不敢把他怎么样，只是改封为楚王。
西汉政权稍一巩固，刘邦就对这些异姓诸侯王开刀了。
首先消灭的是燕王臧荼。臧荼本是燕王韩广手下将领，前207年受韩广派遣南下救赵于巨鹿。后来又追随项羽。项羽封他为燕王，把原来的燕王韩广调到偏远的辽东当辽东王。韩广一肚子火，不愿搬迁，臧荼就率兵把韩广给灭了，占据了燕和辽东两地。后来楚汉之争初期，臧荼偏安北方，处于观望状态，既不助项，也不帮刘。到前203年，韩信以破竹之势荡平赵国，臧荼见势不妙，立即表示归顺刘邦。刘邦建国后，继续承认他的燕王地位。前201年，臧荼宣布独立，发动叛乱，而且攻下代地。不过臧荼也就那么点本事，就打打游击，欺负下韩广，趁火打劫还行。当刘邦带着周勃、樊哙、夏侯婴、灌婴、卢绾等将领亲征，他就打不过了。只两个月，就兵败被擒。刘邦又封卢绾为燕王。
刘邦最不放心的诸侯王是韩信。消灭了燕王臧荼以后，刘邦立即想到韩信会不会反？正好有人举报韩信阴谋造反。刘邦和大臣们商议，诸将都说我们带大军去把他给灭了。这时候陈平站出来，问刘邦道：“陛下精兵孰与楚？”刘邦回答道：“不能过。”陈平又问：“陛下将用兵有能过韩信者乎？”刘邦回答：“莫及也。”话说到这儿，其实已经不用陈平再说后面的“今兵不如楚精，而将不能及，而举兵攻之，是趣之战也”，大家已经都明白了，根本就打不过韩信嘛。
打不过，怎么办呢？玩阴的。这是陈平的绝活。于是刘邦听从陈平的计策，以巡游云梦为名把韩信骗来抓了，削了他的兵权，贬为淮阴侯，把他软禁了起来。其实从这件事情上，足以看出陈平其实已经料到韩信不会反，否则让刘邦去巡游，那不是送死吗？同样道理，刘邦敢去，也是料到韩信不会反。那么他为什么要削夺韩信的王爵和兵权呢？正如黄仁宇先生所言：“根据当日的观念，造反不一定要有存心叛变的证据，只要有叛变的能力也可以算数。”韩信能力太强，现在不反，难保他将来不反。而一旦他反了，谁也控制不住。所以趁他没反，先把他给治了。
刘邦刚把这个韩信给治住，另一个韩信真的反了。韩王信联络匈奴，起兵造反。刘邦又亲自率兵去打他。韩王信毕竟不是韩信，打不过刘邦，战败以后跑到匈奴去了。
不久之后，又有人告赵王张敖谋反。刘邦把张敖抓了起来，削除了他的王爵，任命陈豨为赵国丞相去统治赵国。陈豨虽然不是赵王，但却取得了赵国的控制权。正好又有案子牵涉到他，于是陈豨在赵国也反了。
这个时候，刘邦已经越来越觉得这些异姓诸侯王是一个也不能相信了。同时，这些诸侯王发现自己的同类一个个被杀，也都加强了戒备。很快韩信、彭越、英布都有了反状。所谓反状，其实都是属于“有人控告”，是真是假都不一定，即使是真的，也是逼出来的。比如，最后一个英布，当他发现其他异姓王，特别是韩信和彭越一个接一个被干掉了以后，知道自己想躲是躲不了，只能起兵造反了。
英布可不比韩王信、臧荼，他是当时的名将，一旦起兵造反，就不那么容易对付。刘邦与英布激战两年，而且自己也身负重伤，这才战胜英布，将这最后一个诸侯王消灭掉。这个战争刚打完，取代新封的燕王卢绾又反了。
面对七位异姓诸侯王一个接一个造反的局面，刘邦觉得很迷惘，很痛苦。刘邦的《大风歌》并不是在志得意满、衣锦还乡时写成的，而是在征伐英布的战争间歇期，苦于国家不能安定而吟唱的。史载刘邦将英布击败之后，下令手下继续追击，而自己则回长安养伤，途经家乡沛县，与父老乡亲们一起喝酒。酒喝得差不多的时候，就跟我们现在喝完酒往往去KTV唱歌一样，刘邦也要娱乐一下。就是在这种半醉半醒的情况下，刘邦击筑而歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方？”不但自己唱，还让大家跟着反复地唱。大家唱着，刘邦又起身而舞，“慷慨伤怀，泣数行下”，哭得稀里哗拉，场景很是悲凉。
刘邦找到“安得猛士兮守四方”这个问题的答案了吗？应该说，没有。如果找到了，他不会“泣数行下”。无奈之下，他选择了相信自家人。于是，他在消灭异姓诸侯王的同时，又分封了大量刘氏皇族子弟为诸侯王。比如，在把韩信贬为淮阴侯的同时，把韩信的楚国分成两半。在淮东的一半交给刘贾，封刘贾为荆王。在淮西的部分，交给弟弟刘交，仍然称楚王。再比如，就在他唱完《大风歌》之后不久，在离开家乡时，加封沛侯刘濞为吴王。对刘氏子弟他也不见得真放心，比如封完刘濞以后，就警告他：“汉后五十年东南有乱，岂若邪？然天下同姓一家，慎无反！”
为了巩固刘氏江山，刘邦又定下规矩，“非刘氏不得为王”，并且杀了白马盟誓。在他看来，西汉的江山还得靠刘氏皇族来保卫。而事实上，广封刘氏为王也的确巩固了西汉帝国。
刘邦死后，吕后掌权。在这个时期，吕氏的势力急速上升。到吕后死时，皇帝非常小，吕产、吕禄身为相国、上将军，实际上把持住了军政大权。眼看大汉江山就要落入吕氏的手中了。这个时候，刘氏皇族的力量显现出来了。
齐王刘襄首先举兵反抗，他通告天下，说：“高帝平定天下，王诸子弟，悼惠王於齐。悼惠王薨，惠帝使留侯张良立臣为齐王。惠帝崩，高后用事，春秋高，听诸吕擅废高帝所立，又杀三赵王，灭梁、燕、赵以王诸吕，分齐国为四。忠臣进谏，上惑乱不听。今高后崩，皇帝春秋富，未能治天下，固恃大臣诸。今诸吕又擅自尊官，聚兵严威，劫列侯忠臣，矫制以令天下，宗庙所以危。今寡人率兵入诛不当为王者。”
在地方上是刘襄等诸侯起兵，在中央则有朱虚侯刘章积极联络其他反吕势力如周勃、陈平等人，发动政变。刘章并亲自率领千余人以入宫保卫皇帝为名，击杀了统领南军的相国吕产和长乐卫尉吕更始。《史记》称：“硃虚侯首先斩吕产，於是太尉勃等乃得尽诛诸吕。”高度评价了刘章在这次政变中的功绩。当时听到吕产被杀的消息之后，周勃也长出了一口气，道：“所患独吕产，今已诛，天下定矣。”
刘氏皇族势力的强大，周勃、陈平、灌婴等人也不得不选择一个刘氏皇族成员来继承皇位。正如汉文帝手下的谋士宋昌所指出的：“高帝封王子弟，地犬牙相制，此所谓盘石之宗也。”在这种情况下，其他政治势力是不可能有机会篡夺皇位的。于是，在众人的推举之下，代王刘恒入主长安，继皇帝位，是为汉文帝。
自此，大汉帝国的基本政权结构已经形成。这就是：皇帝为核心的皇族势力为基础，以周勃、灌婴等军事将领和以陈平、袁盎、张释之等为代表的知识分子作为保障。比起秦帝国来，皇帝这个脆弱的节点周围多了一层皇族作为保护。
看上去似乎不错。但是，自家人就真的靠得住吗？
二、自家人也靠不住
汉文帝刘恒是中国历史上一位数得着的好皇帝。他继续推行汉初轻徭薄役、休养生息的政策。一方面，他一再强调发展农业的重要性，鼓励农耕。他将田租由原来的十五分之一削减了一半，定为三十分之一。又规定男子从二十岁开始才服徭役，比以前推迟了好几年。这些都非常有利于促进生产的发展。另一方面，他本人非常节俭，在位期间没有新建一座宫室。有一次，他打算修一座露台，一看预算说是要花费百金，立即决定不修了。
但是，就是这样一位好皇帝，他的皇位却并不稳固。从出身来看，他不过是刘邦的庶子，母亲薄姬也并不受宠。从他自身的政治实力来看，他在继任前的封地代国在今天山西省中部，当时是偏僻的地方。讨伐诸吕的时候，他也没出兵。当初大家选他来当皇帝，一是因为他年纪比较大，二是因为他势力比较小。
最早跳出来反叛的是齐王刘襄的弟弟济北王刘兴居。刘兴居势力很小，叛乱很快就被扑灭。这次小的叛乱使汉文帝多少意识到了自家人也未必靠得住。为了防止其他诸侯王叛乱，在前169年的时候，汉文帝听从贾谊的建议，将亲儿子原为淮阳王的刘武改封为梁王。梁国国土北到泰山，南到高阳（今河南省杞县高阳镇），地处国家的中央，有四十座大城，是实力很强的封国。比起原先芝麻大一点的淮阳国来，对于中央的拱卫作用更加明显。同时，他还把一些大的封国，进一步肢解。比如前164年时，将齐国分割为齐、济北、菑川、胶东、胶西、济南、济北六国，将淮南国分割为淮南、衡山、庐江三国。
对于手握重兵的军事将领，汉文帝也是不大放心的。比如发动政变扶持汉文帝上台的周勃就因为被人告发谋反，被汉文帝下令关入了监狱。
汉文帝对政权结构的微调起到了一定作用，诸王并没有发动大规模的叛乱，军事将领集团也都老实了。但当他的儿子汉景帝继任之后，却暴发了著名的七国之乱。
汉景帝即位时，用苏轼《晁错论》中的话来讲是：“名为治平无事，而其实有不测之忧。”虽然汉文帝在一定程度上实施了贾谊“众建诸侯而少其力”的方略，诸侯王每一个都不大，但是他们加在一起却已占据了天下的大半，中央直接控制的地方很小，只有十五个郡。
这就有问题。