七国之乱平定之后，周亚夫等人威望更高，皇帝就更不放心他们了。
周亚夫是个粗人，没什么心眼儿，做什么事情都按自己的原则办，不会见风使舵。皇帝想废太子，他不同意；皇帝想封自己的小舅子为侯，他又不同意。这更加让皇帝觉得他难以管理，对他很不满。有一次，汉景帝请周亚夫吃饭，上了一大块肉，但故意让人不给周亚夫餐具。周亚夫一看，这怎么吃啊？当即就叫人拿餐具来。汉景帝说：“此非不足君所乎？”周亚夫虽然没有大发雷霆，但肯定极为生气。当即站起身来，象征性地拜谢了一下就不辞而别。汉景帝望着他的背影道：“此怏怏者，非少主臣也！”嫌周亚夫不太顺从，怕不能辅佐新皇帝，于是心里已动了杀机。
皇帝动了杀机，你想不死就很难了。不久就有人告周亚夫买兵器谋反。周亚夫的儿子的确买了一些盔甲，是准备作为陪葬品用的。但是审判的人说了，你即便不在阳间谋反，也是准备到阴间去谋反。这种混账理论周亚夫当然无从辩驳，只好绝食五日而死。
从上面这些例子我们能够看到，在西汉帝国里，军事将领始终是不受信任的，皇帝始终防着这些人。这种重文轻武的情况就导致西汉在汉武帝之前相当文弱，对外就是一个“忍”字。但是，这种忍让并没有带来和平，匈奴仍然经常入关侵略。
这种状况在汉武帝时有了彻底的改观。汉武帝终于找到了一个既放心又有能力的人统兵，这个人就是汉武帝的小舅子卫青。
卫青是个私生子，最初只是平阳公主家中的奴隶。他之所以能够由奴隶变为将军，关键在于他的姐姐卫子夫被汉武帝看上了，纳入宫中。凭借着这层关系，卫青也进宫当差。随着卫子夫越来越得宠，卫青的地位也逐渐提高，先是当上了侍中（这个官职后来地位比较高，但在当时只是普通的侍从），后来又升至太中大夫。
外戚在西汉初期一度是势力很大的一个集团。在吕后执政时期，诸吕权倾朝野。皇族和知识分子、军事将领们一起除掉吕氏之后，外戚集团势力大受打击，大家也都防止外戚再度东山再起。当初选择汉文帝而不选择起兵的齐王刘襄，一个重要的原因正是刘襄的舅舅很厉害。所以，文景两朝对于外戚的防范是比较严的，外戚势力比较弱。举一个例子，窦太后曾经要求汉景帝封王皇后的哥哥王信为侯，汉景帝询问丞相周亚夫的意见，周亚夫就以汉高祖白马盟誓“非有功不得侯”为依据给否定了。
到了汉武帝时期，情况发生了巨大的变化。这个时候，皇族和军事将领都不受信任，不能担任位高权重的职务。虽然汉武帝一上台就连连下诏要求各地举荐人才，但是人才的发现和培养总得有个过程。于是，在中央政权就出现了人才危机。
谁来填补这个空当？此时恰逢皇帝年幼，而皇太后和太皇太后都还活着，那么当然所能想到的就是外戚了。一时间，汉武帝的表舅窦婴和亲舅舅田蚡两位外戚分别担任丞相和太尉。
外戚比起皇族来有一个政治优势，他没有篡位的法理基础。皇族对皇帝的威胁根源在于他们同姓，于是在一定程度上就有了继承皇位的法理基础。有了法理基础，就有了野心。哥哥能当皇帝，弟弟凭什么只能当诸侯？如果是严格按宗法制中嫡长子继承也就还好一些，问题是继任的皇帝好多人都不是嫡长子。其他皇族子弟可能认为自己的血统还要更高贵一些，自然就容易起贼心。
相反，外戚的政治资本就是和皇帝、皇后、皇太后的关系，一旦失去他们的支持，外戚就什么也不是。比如当年窦婴和皇帝闹别扭，称病不朝。这个时候有个叫高遂的人来劝他说：“能富贵将军者，上也；能亲将军者，太后也。今将军傅太子，太子废而不能争；争不能得，又弗能死。自引谢病，拥赵女，屏间处而不朝。相提而论，是自明扬主上之过。有如两宫螫将军，则妻子毋类矣。”这话可谓一针见血，点明了窦婴所能依靠的就是与皇帝和太后关系。而事实也证明，窦婴后来因为推崇儒术而得罪窦太后之后，就立即被罢免了丞相职务，窦太后一死，更是没有翻身的机会。史称：“魏其（即魏其侯窦婴）失窦太后，益疏不用，无势。”
就是在这种背景之下，卫青崭露头角。前130年，匈奴又一次兴兵南下，前锋直指上谷（今河北省怀来县）。汉武帝果断地任命卫青为车骑将军，迎击匈奴。这次用兵，汉武帝分派四路出击。车骑将军卫青直出上谷，骑将军公孙敖从代郡（治代县，今山西大同、河北蔚县一带）出兵，轻车将军公孙贺从云中（今内蒙古托克托东北）出兵，骁骑将军李广从雁门出兵。四路将领各率一万骑兵。卫青首次出征，但他英勇善战，直捣龙城（匈奴祭扫天地祖先的地方），取得胜利。另外三路，两路失败，一路无功而还。汉武帝看到只有卫青胜利凯旋，非常赏识，加封关内侯。
此后，只要是对匈奴作战，卫青必是主力，而卫青也没有辜负汉武帝的期望，屡战屡胜。特别是前124年，卫青统率的西路军大败匈奴部众，右贤王率领残部数百骑远遁，“得右贤裨王十余人，众男女万五千余人，畜数十百万。”汉武帝听到胜利的消息，不等卫青班师回朝就“遣使者持大将军印，即军中拜青为大将军，诸将皆以兵属，立号而归”。然后又加大司马之号，卫青的三个未成年的儿子卫伉、卫不疑、卫登也都因此封侯。
至此，卫青已是权倾朝野。后来，霍去病和霍光也都是因为卫青的关系而得以有机会展现自己的才干。
汉武帝的小舅子不但帮汉武帝打败了匈奴，更为重要的是帮汉武帝找到了一条解决谁来统兵这个大难题的方案，即外戚统兵。
在经过一系列变动之后，大汉帝国的政权结构总算是稳定下来了。皇帝在上，下面是外戚加知识分子，这三股势力构成了政权的主体。在这个政权结构里，外戚和知识分子都忠于皇帝，因此内部矛盾相对较少，结构比较稳固，特别是在皇帝、外戚、知识分子三方面能力都很强的情况下，更是如此。汉武帝时期，恰恰正是这样一个三者都强的时代。汉武帝本人雄才大略，与秦始皇并称“秦皇汉武”。外戚的领袖是著名军事家卫青，此外还有霍去病、霍光、李广利等人也都算得上人才。而在知识分子方面，则有汲黯、董仲舒、公孙弘、桑弘羊等人。在他们的共同努力之下，西汉帝国在汉武帝时期的疆域大为扩张，国力也大增，达到了鼎盛。
四、都是娘家人也不行
汉武帝死后，皇帝很小，政权结构的三角形的稳定结构被打破了。政权结构就变成以知识分子主，外戚为辅。当时霍光、田千秋、金日、上官桀、桑弘羊五人辅政，其中田千秋和桑弘羊都是正宗的知识分子，金日也接受了儒家教育，算半个知识分子。霍光虽然是外戚出身，但也是知识分子。跟霍光相反，上官桀则是出身于知识分子，后来又与皇帝结亲成为外戚。