子承父业，这是两千多年封建君主制所沿袭的传统体制，封建君王将王位一般都传于自己的儿子，除非特殊情况下，很少有传位于他人的。
然而历史上就有那么几位帝王其帝位的得来似不合正统，如隋炀帝杨广、宋太宗赵光义等皇位的取得都是作为千古之谜流传至今。
公元960年，赵匡胤发动了陈桥兵变，黄袍加身，做了大宋的开国皇帝，但是赵匡胤并没有来得及完全统一中国。灭掉南唐之后，赵匡胤认为时机已经成熟，于是再一次北征，打算灭掉北汉，实现统一全国的愿望。
公元976年八月，宋军分兵三路北伐，沿途屡挫北汉军队。十月底，宋军已经攻到了北汉首都太原城北，眼见北汉可灭、霸业可成的时候，踌躇满志的赵匡胤却莫名其妙地猝死了。
据史书记载，公元976年十月十九日夜，当天晚上天空晴朗，星光灿烂，宋太祖心中十分高兴。不一会儿，天空中乌云四起，天气突变，冰雹纷纷落下。宋太祖见势不妙，赶紧撤走仪仗，退回到寝宫，急忙传呼掌管宫廷钥匙的官吏打开端门，传开封王（宋太宗赵光义）入内。宋太宗来后，太祖打发走宦官、侍女，兄弟二人便对饮起来。从殿外极目望去，只见烛光灯影之下，太宗不时地离开席位，好像不胜酒量的样子。饮酒完毕，宫中三鼓之声响起，这时地上积了数寸厚的雪，太祖走出寝宫，用斧柱戳入雪地中，回头对宋太宗说：“好做，好做！”说罢，光义便告辞出来，太祖解衣带就寝，发出如雷声般的鼾声。
然而，到了凌晨，太祖就驾崩了。
得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王继恩去召皇子德芳入宫。
然而，王继恩却去开封府请赵光义，而赵光义也早已安排精于医术的心腹程德玄在开封府门外等候。程德玄宣称前夜二鼓时分，有人唤他出来，说是晋王召见，然他出门一看并无人，因担心晋王有病，便前来探视。
二人叩门入府去见光义，光义得知召见，却满脸讶异，犹豫不肯前往，还说他应当与家人商议一下。王继恩催促说：“时间久了，恐怕被别人抢先了。
”三人便冒着风雪赶往宫中。到皇宫殿外时，王继恩请光义在外稍候，自己去通报，程德玄却主张直接进去，不用等候，便与光义闯入殿内。宋皇后得知王继恩回来，便问：“德芳来了吗？”王继恩却说：“晋王到了。
”宋皇后一见光义，满脸愕然，但她位主中宫，亦晓政事，心知不妙，便哭喊道：“我们母子性命都托付于官家了。
”官家是对皇帝的称呼，她这样喊光义，就是承认光义做皇帝了，赵光义也伤心流泪说：“共保富贵，不用担心。”于是，赵光义便登基为帝。关于赵匡胤猝死的原因并没有留下太多记载，只是说他去世于万岁殿，时年五十岁。太祖之死，蹊跷离奇，但太宗抢在德芳之前登极却是事实。从此之后，赵匡胤的死因成了北宋开国的最大悬案。太祖不明不白地死后，太宗为了显示其即位的合法性，便抛出了其母杜太后遗命的说法，即所谓的“金匮之盟”。杜太后临终之际，召赵普入宫记录遗命，据说当时太祖也在场。杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫，太后却说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传光美，光美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教训。杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。
然而，由于年代久远，“金匮之盟”的重重迷雾也未能揭开，后人推测是太宗和赵普杜撰出来以掩人耳目的。
那么，到底太祖是否有传位光义之意呢？据说太祖每次出征或外出，都让光义留守都城，而对于军国大事光义都参与预谋和决策。太祖曾一度想建都洛阳，群臣相谏，太祖不听，光义亲自陈说其中利害，才使得太祖改变主意。光义曾患病，太祖亲自去探望，还亲手为其烧艾草治病，光义若觉疼痛，太祖便在自己身上试验以观药效，手足情深，颇令人感动。太祖还对人说：“光义龙行虎步，出生时有异象，将来必定是太平天汴京繁塔（始建于太平兴国二年，此为后人重修）子，福德所至，就连我也比不上。”有人便以此推测太祖是准备将皇位传给弟弟光义的。
但是，这样的说法难以经得住推敲，无非是后人的臆测而已。
在历史上，一直以来便有太宗毒死太祖之说。因为在赵匡胤创业之初，赵光义就一直是他的得力助手。从陈桥兵变到平定江南，他立下了汗马功劳，自然而然地认为在赵匡胤死后，皇位应该由自己来继承。但赵匡胤并没有要将皇位传给他的意思，却想传给自己的儿子德芳，于是赵光义就趁赵匡胤出兵北汉的时机，下毒将他杀害，夺取了皇位。
另外，太祖本人身体健康，从他生病到死亡，只有短短两三天，可知太祖是猝死的，而光义似乎知道太祖的死期，不然他不会让亲信程德玄在府外等候。还有一种意见，虽没有肯定宋太宗就是弑兄的凶手，但认为他无法开脱抢先夺位的嫌疑。
在赵光义即位的过程中确实存在一系列的反常现象，即据《涑水纪闻》所载，宋后召的是秦王赵德芳，而赵光义却抢先进宫，造成既成事实。宋后女流，见无回天之力，只得向他口呼“官家”了。
近世学术界基本上肯定宋太祖确实死于非命，但有关具体的死因，则又有一些新的说法。
有的学者认为是由于太祖很爱喝酒，可能是得了高血压脑溢血之类的急病，抢救不及而死；或者是与赵氏家族的遗传病有关，据考证，赵匡胤一族早逝者居多，即使活得较长的平均年龄也就41岁，与当时的上流社会平均寿命62岁相比小得多。
有的学者承认太祖与太宗之间有较深的矛盾，但认为“烛影斧声”事件只是一次偶然性的突发事件。其起因是太宗趁太祖熟睡之际，调戏其宠姬花蕊夫人费氏，被太祖发觉而怒斥之。太宗自知无法取得胞兄谅宥，便下了毒手。纵观古今诸说，似乎都论之有据，言之成理，然而有关宋太祖之死，目前仍未找到确凿无疑的材料。
其实若从情理上来说，还是赵匡胤被鸠杀的可能性更高一些。
首先赵匡胤去世时已经有了两个儿子，并且还有了皇孙，按照中原王朝自秦以来的皇位继承习惯，绝没有传弟不传子的理由。
虽然赵光义功高，但赵氏族中功高者远不止他一人，而且赵匡胤去世时不过五十岁，之前还在指挥北征北汉的大事，如果说是猝死而又无正式记载，是很难让人相信的。
“斧声烛影”故事中的疑点也很多，以赵光义这一外王的身份，赵匡胤是否愿意把他留在宫中过夜本身就是一个问题。而且传说中的“斧声”之斧，其实是一柄杖头饰有玉片的金权杖，这样的斧子很难奏出“斧声”，更难用来砍人。将这些情况综合起来考虑，最大的可能性就是赵匡胤被打算篡位的赵光义鸠杀。姑且不论太宗是否毒杀太祖，是否编造“金匮之盟”，这种兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比，可谓名不正，言不顺。因此，太宗继位后首先要采取系列措施来安抚人心，巩固帝位。太宗一即位，就改年号为“太平兴国”，表示要成就一番新的事业。
对于此次皇位更替中涉及的关键人物，都做了一番安排。他任命其弟赵廷美为开封尹兼中书令，封齐王德昭为节度使和郡王，德芳也封为节度使。太祖和廷美的子女均称为皇子皇女，太祖的三个女儿还封为国公主。太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。而一些太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，太宗都予以赦免。
除此之外，太宗更注重培养和提拔自己的亲信。
其实，太宗早在继位前就已经紧锣密鼓地进行布局了。
太宗任开封府尹长达15年之久，正是韬光养晦之时，他在此期间组织了一股举足轻重的政治势力。
据统计，光晋王的幕府成员便有60人之多。
与此同时，赵光义还有意结交不少文官武将。即便是太祖的旧部，诸如楚昭辅和卢多逊等掌握实权的朝中要员，太宗都着意加以结纳。
这两人都与太宗关系密切，在太宗继位后都升了官。太宗继位后，其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职，慢慢替换太祖朝的大臣。此外，太宗还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。
不过，太宗改变太祖朝政局的最重要的措施当是扩大科举的取士人数，他在位时期，第一次科举就比太祖时代最多的数字猛增了两倍多。科举使不少有才华之人都有机会入仕，况且太宗朝取士多，而一旦被录取，士子们便青云直上，这些“天子门生”出任各种职务，无疑对太宗心存感激，心甘情愿地为新皇帝效力。
这样，即使当时朝野内外对太宗的继位有诸多非议，太宗也能够把权力牢牢地掌握在自己手中，将整个朝廷逐渐变成服从自己的机构，而“斧声烛影”和“金匮之盟”则成为了后人永远猜不透解不开的谜团。