1972年和1975年，美国发射了两颗地球资源卫星，对北京上空900多公里的高空进行了拍摄：从高空拍摄的照片来看，最为清晰的是明朝修建的内城城墙的影像。它的位置在现今的德胜门、安定门、朝阳门、崇文门、宣武门、阜成门、西直门一带。
尽管绝大多数的城墙、城楼已荡然无存、或被公路所取代，但由于旧城墙原址具有非常坚实的地基和卫星携有多波段扫描器，因而使照片上的影像十分清晰。但引人注目的是，四面城墙并没有组成矩形，它的东北、东南、西南角都为整齐的直角，却惟有西北角成了抹角，四角缺了一角。
这是什么原因造成的呢？在探索这个问题之前，先让我们了解一下北京这个世界闻名的古都面貌是怎么发展变化的。
我国的首都北京，是一个世界闻名的古城，已有3000多年的历史。
据北魏郦道元《水经注.瀑水篇》记载，昔日周武王封尧的后代于蓟，现在城内有个蓟丘，因丘名邑。西周时期的燕侯封于此，春秋战国时代的燕国，也以蓟城为国都。
根据《水经注》记载和近年来的考古发掘材料，蓟城的旧址约在今北京广安门以北和白云观以南一带。秦始皇统一中国后，蓟城为广阳郡的治所。从秦汉到唐代，北京是北方的重镇，地名更改多次，但城址位置基本上无大的变化。辽代称北京为南京，又称燕京，作为辽朝的陪都。金代之后约30年，公元1153年从会宁府（今黑龙江阿城）迁都到北京，改名为中都。
这是北京城从历史上的军事重镇走向全国政治中心的转折点。
此后，元、明、清三朝均以北京为首都。金朝在辽的旧都基础上进行了大规模的扩建。中都城在今北京城的西南部，略呈正方形，城周围长十五余公里，四面各有城门三座，还在东北郊建了大宁宫。
据考证，现存的北京旧城墙始建于元代，定型于明代。
公元1215年，蒙古军占领中都城，烧毁了宫城，郊外的大宁宫则保存了下来。忽必烈至元4年（公元1267年）以大宁宫为中心，用了4年时间，建成了一座规模宏大的新城，名为大都。元大都的兴建，是中国城市建筑史上非常壮观的一页。
在全城设计上体现了我国传统的“前朝后市，左祖右社”的建都原则。大都的宫城位于太液池（今北海、中海）东岸。宫城的中心恰好布置在全城的中轴线上。
在太液池西岸，分别建立了隆福宫、兴圣宫。
在三组宫殿的周围加筑了一道城墙，即后来的皇城。整个皇城构成“前朝”。皇城后面（今钟楼、鼓楼一带）是商业中心。积水潭是当时商人云集的地方，就是“后市”。元大都规模宏大、宫殿壮丽，人口繁多，商业发达，是当时世界著名的大城市之一，它的建成为明清北京城奠定了基础。明时，成祖朱棣为迁都北京，从永乐二年（1404年）到十八年（1420年）对元大都进行了改建。最重要的变动是把全城的中心线向东移约150米，新建的宫城紫禁城稍向南移。改建的北京城，城墙全部用砖砌，周围长20公里。清代的北京城，基本上保持了明代的原状，大部分建筑活动是在明代的基础上进行重建或改建，主要是增建了许多祭祀性建筑物和更改一些城门名称。清代北京城在建筑上的突出成就，是在造园方面，如城内的三海（北海、中海、南海）和城外的二园（颐和园、圆明园），新中国成立后，政府又对旧北京城进行了扩建和改建，面貌焕然一新。至于四角城墙为什么缺了一角，学术界众说纷纭。不少专家、学者对此展开了讨论，并各自提出了一些观点，但意见却很有分歧。
有的认为这和明朝的创建者朱元璋有关。朱元璋自从接受“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议统一中国后，深感“非深沟高垒、内储外备不能为安”。于是即令谋臣刘基、姚广孝主持设汁城池图样，以颁示天下如式修造。刘、姚二人反复商讨、多次修改，最后按照传统规矩画成了矩形图案上交朝廷。朱元璋看后觉得不妥，他说：“自古筑城虽有一定规矩，但根据我的经验，凡事切莫墨守成规，《礼记》云：‘规矩城设，不可欺以方圆。’我看还是改动一下为好。”说罢，就提笔将矩形图案的一角抹去。随后，由皇帝改动的城池图式召示天下，使明代所建之城大都遵照此式：四角缺一角。因此，北京城四面城墙也未能组成矩形，它的东北、东南、西南角是整齐的直角，而西北角从德胜门至西直门一线却成了抹角。
有一种传说，说的是在明朝初年，燕王修建北京城时，命令手下的两个军师刘伯温和姚广孝设计北京城的图样。他们俩在设计的时候，不知何故眼前都出现了八臂哪吒的模样，于是两个人就都各自照着画了。
姚广孝画到最后，正好吹来了一阵风，把哪吒的衣襟掀起了一块，他也就随手画了下来。到后来建城的时候，燕王下令说：东城按照刘伯温画的图建，西城则照姚广孝画的图建。而姚广孝画的被风吹起的衣襟，正好是城西北角从德胜门到西直门往里斜的那一块，因而至今那里还缺着一角。
当然，不少学者指出，这毕竟只是传说而已，不足信。
有的历史学家、考古工作者研究后认为：元时大都的北城墙，在现今德胜门和安定门以北五里处，至今遗迹还在。令人注目的是，它的西北角并无异常，是呈直角的。
明代重修北京城时，为了便于防守，遂放弃了北部城区，在原城墙南五里处另筑新墙。新筑的北城墙西段穿过旧日积水潭最狭窄的地方，然后转向西南，把积水潭的西端隔在城外，于是西北角就成了一个斜角。明初时，积水潭的水远比现在要深得多，面积也大得多。为了城墙的坚固和建筑的需要，城墙依地形而呈抹角是合乎情理的。
所以，这种观点被大多数人所接受。近年，一些地质工作者提出了不同的看法。他们在研究卫星照片时发现，紧贴着城墙西北角的外侧，正巧有一条断裂平行于城墙通过，他们称这条断裂为车公庄，即德胜门断裂。
另外，在抹角的外侧，卫星照片上隐约可见到直角的影像，这可能就是古老墙基的影像。
据此，一些地质工作者提出了这样一种设想：城墙西北角最初修筑时很可能也是建成直角的，但这样一来，城墙西北角正好斜跨断裂。由于地基建在断裂破碎带上，面断裂很可能还有一些微弱的活动性，城墙的坚固性就大大减弱了。
也许是因为多次倒塌，后来才改建成现在这种抹角式的城墙。
这样，城墙也就巧妙地避开了断裂而能峙立长久了。
由于古籍、史书上没有这方面的确切记载，有的说法难免传说色彩太浓，因此，我们还不能肯定哪一种是符合事实的，无疑还须我们作进一步的探索和分析、研究，以找到问题的全部答案。